玺印篆刻即印章，是依附于书法而又具有相对独立性的一门传统艺术形式。它也是以文字作为表现对象，然而与书法不同的是，它以刀代笔，以石为纸。在印面上，如果文字的部分突出，我们就称之为阳文或朱文；如果文字部分凹陷，我们就称之为阴文或白文。虚实互动，阴阳相生，如此就在印面的方寸之地上形成了独特的美感和无穷的韵味。习惯上我们把战国、秦汉、魏晋的印章称为玺印，明清以来的印章称为篆刻，是公认的两个高峰，而唐、宋、元三代的印章，则处于玺印已衰，篆刻未兴的低谷时期。
关于玺印的最早起源，在汉代的典籍中，可以追溯到蛮荒时代附会灵异的传说。能够明确肯定的是，到了春秋时代，玺印的使用已相当普遍。从广义的用途上分类，古玺印可以分为官印和私印两种；从制作方法上，又可分为铸印和凿印两个大系，后世的篆刻家不是追求铸印的工稳风格，就是追求凿印的雄肆风格，当然也有两种风格兼善的。
古玺印艺术大体可分为三个高潮时期，也就是战国、秦汉、魏晋。战国玺印在古玺印中形式最为丰富多样，又由于文字尚未统一，所以战国玺篆书也极为多元化，给人新奇的感受。相比嗣后的汉印，战国玺呈现的是一种无序之美、变化之美，艺术价值是极高的。秦统一六国后书同文字，玺印的艺术处理也渐趋规范，形制开始以方形居多，印面逐渐显得匀停规整起来。汉印直承秦制，同时汲取分书即无波磔隶书的特点，形成与印面丝丝入扣又方整谨严的汉摹印篆，从而臻于规范美、齐整美的大成。可以说，汉印风格就像是书法中的唐楷风格，所以一直被后世奉为正统的圭臬。
古玺印中特别值得大书一笔的就是急就章，系出于汉魏军中拜将，临时授印，由于时间紧迫而在短时间内一气镌成的印章。此类印章是雄旷奇悍之祖，影响深远。此外属于古玺印范畴的封泥、汉玉印、生肖印等，都提供了后世治印人无穷的创作灵感。
战国官玺多镌官名，在先秦古书上都有记载，如司工、司马、司徒、司寇、相邦、大府、行府、大夫、啬夫等等，大多是铜质，鼻纽，一般约为2.5至3厘米见方，以白文凿刻为主，而且大多有粗细与文字相近的边栏。
隋唐、宋、元虽然处于由玺印转化为篆刻的过渡时期，但也发生了不少对于印章艺术发展具有重大意义的事件。如唐代印章开始应用于书画上，从此明确地将书画的审美体系移植给了印章。宋代的一些大书画家如米芾、赵孟頫都有收藏古印的癖好，并分别留下自篆自刻印章或自篆印章请工匠代为镌刻的记录，他们还喜欢在自己的书画作品上钤盖各式艺术印章，为后世文人诗、书、画、印相互借鉴，合而为一埋下了伏笔；元代的吾丘衍在推动印学发展方面做了很多实事，他力矫唐宋六文八体失真之弊，以玉筋篆入印，并撰写了关于印章和古文字学的著述，如《学古篇》、《印式》、《周秦刻石释音》等；元代的王冕甚至找到了能大大增加文人治印可操作性的印材--花乳石，只是在当时没有受到重视。这些文人篆刻爱好者对于篆刻作出贡献的证据现在大多已不可考证，但可以肯定的是，正是由于他们的工作，使得明清流派印的出现不致成为空穴来风。另外，值得一题的是宋元的一些押印，采用楷书入印，有稚拙，凝重的效果，这是印史上非常有趣也是长期不被人重视的一个现象。
经过由宋到明几代人的努力，由古玺印转化而来的篆刻艺术，其独立性越来越强，逐渐形成印学，在文人群体中蔚然风行起来。自明代中叶到20世纪的近600年时间里，涌现出不少风格不同的流派。引发了人们对古玺印艺术的再认识，对清代开始的绘画风格流变也产生了深远的影响。篆刻影响书画，使越来越多的书画家追求金石趣味的同时，其自身也受到来自书画方面的影响。由于印章钤于书画上，为了照顾统一性，其内在风格必须与书画保持一致，这就造成篆刻艺术的审美体系进一步地向书画靠拢。篆刻在表面上虽然显出独立的趋势，实质上是逐步逐步加深了对书画的依附，书、画、印变得难以分割。自明清流派印的出现开始，印章由先秦一种相对带有很大自由度的艺术，嬗变而成为一种受到很多方面因素制约的高深艺术了。值得一题的是，明清两代的篆刻流派，习惯上均以姓氏、地区来为派别冠名，经过一定时间的师承传继，产生出不少有待释疑的复杂问题，还需要关心篆刻命运的人仕做进一步搜证与考证的工作。
玺印概说