梨园，原是古代对戏曲班子的别称。过去泉州一带对戏班子也叫大梨园某某班，小梨园某某班。梨园戏，就是流行于泉州、厦门、龙溪等闽南语系地区的古老戏曲剧种“上路老戏”、“下南老戏”和“戏仔”(又称七子班)的统称。
历史溯源
梨园戏发源于宋元时期的泉州，与浙江的南戏并称为“搬演南宋戏文唱念声腔”的“闽浙之音”，距今已有八百余年的历史，被誉为“古南戏活化石”。梨园戏广泛流播于福建泉州、漳州、厦门，广东潮汕及港澳台地区，还有东南亚各国闽南语系华侨居住地。
传承发展
梨园戏在发展进程中，有大梨园（过去成年演员的班社）和小梨园（儿童演员的班社）之分，大梨园本地人俗称“老戏”，又有“上路”与“下南”之别。元代各省设“路”， 泉州人把福建以北叫做“上路”，把自己叫做“下南人”。上路老戏就是指来自浙江、江西等地的剧种，而下南老戏就是本地戏。小梨园，泉州人叫做“戏仔”，又叫“七子班”。
早在宋光宗绍熙年间（1190-1194），闽南泉州、漳州一带的民间，就盛行一种"优戏"。这种土生土长的剧种，唱的是闽南土腔土调，后人称之为"下南腔"。演唱内容多是南曲曲牌体的戏文。
南宋时期，由于泉州海上交通发达，与渐江温州的关系极为密切，所以温州的杂剧也流传到了泉州， 因戏班来自福建的北部，所以俗称之为"上路戏"。（当时各省设"路"，泉州人习俗泛指北方包括江西、浙江等为"上路"，对自己则自称"下南人"）。它们带来了一批大型的南戏剧目，作为一种艺术形态与当地的"下南戏"同时存在。不久，元兵南下，杭州陷落，宋氏宗室纷纷入闽。由于他们在杭州时过着歌舞升平的奢侈生活，所以入闽时往往都随带戏子家班，以供娱乐。这种家班多由童龄男女组成，泉州人叫做"戏仔"，又叫"七子班"，被后人称之为"小梨园"。这样，在南宋末年的泉州，便出现了上路戏、下南戏和小梨园的三种戏剧艺术形态。
南宋恭宗德祐二年（1276年），元兵入闽，泉州市舶司提举蒲寿庚降元，大杀宋室官员，于是作为官宦人家蓄养的"小梨园"家班便流散民间，开始与下南戏、上路戏既同时存在，又互相影响。由于三者来路不同，所以各自都有自己的传统剧目。
下南戏包含有13个剧目：《苏秦》、《梁灏》、《吕蒙正》、《范雎》、《文武生》、《岳霖》、《刘秀》、《刘永》、《刘大本》、《周德武》、《周怀鲁》、《百里奚》与《郑元和》。
上路戏包含有18个剧目：《苏秦》、《苏英》、《程鹏举》、《朱文》、《朱寿昌》、《朱买臣》、《尹弘义》、《刘文龙》、《林招得》、《姜明道》、《曹彬》、《杨六使》、《王魁》、《王祥》、《王十朋》、《赵盾》、《孙荣》与《蔡伯喈》。
小梨园有16个剧目：《陈三五娘》、《吕蒙正》、《高文举》、《朱弁》、《韩国华》、《刘知远》、《蒋世隆》、《郭华》、《葛希亮》、《杨文广》、《西祁山》、《宋祁》、《江中立》、《王昭君》、《田淑培》和《崔抒》。
以上三家剧目，上路老戏的剧目比较古老，保留了部分当年传自浙江的南戏剧目；下南老戏的剧目生活气息较浓，插科打诨较多。小梨园剧目则以生、旦戏见长，往往取材于民间传说和古代爱情故事。三派在剧目上各自有其看家戏，称"棚头"，彼此不能互演，就是同一故事题材的剧目，在情节、戏路等方面也不一样；在表演上，有统一的程式，音乐上都唱南曲，与曲艺南音彼此有着密切的渊源与交流关系。三派各有其专用曲牌，风格各有不同，伴奏均以琵琶、洞箫为主，用南鼓指挥。
以后，下南戏，上路戏、小梨园逐渐合流，形成了以"下南腔"（又称"泉腔"）为主体，以泉州音为正宗的梨园戏。
梨园戏不但以历史悠久闻名遐迩，更以保存着大量的南戏剧目而赢得"活化石"之美誉。据统计，仅以上47个剧目中，属于宋元南戏的就有26种。其中除了被古人称之为"戏文之首"的《王魁》、《赵贞女》、（即《蔡伯嘴》）以及《朱文》、《刘文龙》、《郭华》、《刘知远》等外，另有《韩国华》、《朱寿昌》、《江中立》、《田淑培》、《宋祁》、《姜明道》、《刘永》、《尹弘义》、《刘阮》、《杜牧》、《梁意娘》、《苏盼奴》、《颜臣富》等二十多个为梨园戏所独有的传本或存目。
明代时，梨园戏得到了迅速发展，《荔枝记》的诞生，标志着梨园戏进入了一个黄金时代。《荔枝记》创作于明代嘉靖之前，由于辗转演出，互相传抄，结果造成"字多差讹，曲文减少"。于是到了嘉靖四十五年（1566），便把当时"潮泉二部"的《荔枝记》增加"颜臣勾栏诗词北曲"，并改名为《荔镜记》。
《荔镜记》以轻喜剧的手法，描写抒情的爱情故事，富有浓郁的地方色彩，因而数百年来盛演不衰，传唱不绝。由于故事出自闽粤两地，所以《荔镜记》分别以泉、潮方言、声腔演出。《荔镜记》还被莆仙戏、高甲戏、芗剧等其它剧种所移植。
清末，高甲戏在泉州地区迅速崛起，歌仔戏也随即在漳州、厦门地区广为流传，打城戏又以新的面貌出现，梨园戏因之受到了严峻的挑战，班社日益减少，范围日渐缩小，连厦门的梨园戏也改唱歌仔戏。十九世纪40年代末，梨园戏已濒临消亡。
1949年后，梨园戏获得了新生。1952年，流散于民间的艺人在政府组织下成立了晋江县大梨园实验剧团。翌年，经文化部批准，该团与原晋江专区文工队合并，建立起省级直属剧团"福建省闽南戏实验剧团"，1957年改名为"福建省梨园戏实验剧团"，成为全国古稀剧中的唯一剧团，被誉为"天下第一团"。从此，梨园戏以它的古雅面貌在舞台上焕发出新的风采。经过老艺人蔡尤本口述整理的传统名剧《荔镜记》，改名为《陈三五娘》。随后，将《郭华》整理成《胭脂记》。另有《苏秦》、《朱文太平线》、《李亚仙》、《刘文龙》、《玉真行》、《冷温亭》、《王魁》、《董永》、《十朋猜》、《士久弄》、《公主别》等本戏、折子戏相继被整理上演，使失传已久的宋元南戏剧目重新与广大观众见面。