明末清初，在湖南省宁乡县境内，每逢新春或婚寿喜庆，民间广泛流传一种简单活泼的歌舞，由男女演唱插秧采茶等曲，伴以专门的曲调和生动的舞蹈动作，称之为“打花鼓”。后经演变和发展，产生了湖南地区独具特色的民间艺术品种——宁乡对子花鼓。
宁乡对子花鼓最初是劳动人民在山间田头为消除疲劳或表达情感而哼唱的山歌，后经艺人的艺术加工，发展成为一门集歌、舞、乐于一体的民间综合艺术形式，表演场所也不再局限于山间田头，走向了户院、晒谷场和舞台，主要为新春节庆或婚寿喜庆而用。由于它的通俗易懂，其表现形式以自娱自乐为主，爱好者只要稍加练习就能演，所以在民间焕发出很强的生命力，传播广泛，能者甚多，50年代宁乡曾出现过“万人花鼓”的盛大场面。
宁乡对子花鼓一般有一旦一丑两个演员，道具以手巾、扇子为主，乐器多用鼓、锣、钹、大筒、唢呐、云锣，乐队由十人左右组成。宁乡对子花鼓大体分两类：一名“闹台子”，主要反映热闹场景，表演风格热情、奔放，曲调高亢热烈；一名“唱小调”，表演风格悠闲轻快、活泼清新，曲调悠扬流畅。对子花鼓的题材大都是以反映劳动生产实践和男女爱情的为主。
宁乡对子花鼓的不断发展最终催生了宁乡的另一门民间艺术——宁乡花鼓戏，对宁乡花鼓戏特色的形成产生了积极的影响。比如宁乡花鼓戏中的《宁乡正调》、《学钱调》等就是在对子花鼓的音乐元素上加工而成的。也是宁乡花鼓戏演唱风格的代表曲牌。50年代在中南五省乃至全国产生强烈的反响的花鼓戏大师贺桂先编著主演的花鼓戏《张先生讨学钱》，其诸多的戏剧元素很大程度上都取材于宁乡的对子花鼓。
一、流行区域及其地理环境
宁乡对子花鼓戏和宁乡花鼓戏主要流传于湖南省宁乡县境内。宁乡，治邑于三国，建县于北宋。地处湘中，东和东南与望城、湘潭、韶山毗邻；南和西南与娄底、湘乡接壤；西与涟源、安化交界；北与益阳、桃江相连。
县境地势西高东低，南陡北缓，全境以丘陵为主，兼有山地、岗地和平源，土沃田肥，主产粮、畜、林、茶等，稻谷为粮产大宗，牲猪是畜牧业主项。气候属中亚热带向北亚热带过渡的大陆性季风湿润区，四季分明，雨量充沛，日照适中，夏热期长，具有发展农业的优势气候条件。境内资源丰富，物阜人勤，素为“鱼米之乡”。
二、宁乡花鼓戏的历史渊源
1、宁乡对子花鼓这种民间歌舞，早在十九世纪中期，即与龙灯、鱼灯、狮灯等以风俗记载于志。清同治六年(1867年)《宁乡县志、风俗志》记载：“上元灯有狮灯，以木为头……，龙灯以纸扎头……。又或多杂鱼灯……。男女装唱插秧采茶等曲，曰‘打花鼓’，或跨竹马灯。各庙寺醵金演剧，观者如堵”。
2、清同治年间，宁乡流沙河的土坝，已有花鼓的正式社班，各土坝班，班主王道开，有专门的行箱，活跃于宁乡、湘乡等地。对子花鼓是花鼓戏的祖宗之一，这已成众论。
3、宁乡对子花鼓的源远流长，还表现在宁乡人对舞蹈的鉴赏能力与创作水平。在宁乡，对子花鼓是巫教的专有名词，民间很早就把巫教作为舞蹈看待，亦称花鼓，只不过在花鼓前面加一个“地”字，以区别于打花鼓。一个“地”字，一个“打”字，把迷信的巫教与传统的娱乐形式区别开来，也把舞蹈的形式严格地给以划分，这与现今把对子花鼓取学名为地花鼓，把巫教的舞蹈定名为狮公舞是完全一致的。另外，唱词的水平是相当高的。
4、对子花鼓非某一时期突然形成，也非由某人所创造，它是历代劳动人民及其艺人在生产生活中不断加工，不断发展变化而形成的一种民间艺术形式。宁乡对子花鼓普及全县城乡各个角落，会者甚多。
5、清同治年间，宁乡县流沙河民间艺人黄道开自发组建土坝班，正式以剧团形式演出花鼓戏。清末及民国初期是宁乡花鼓戏的鼎盛时期，花鼓戏戏班主要有(上路)楚材班、唐市班、龙塘班、峰山班、(中路)恒泰班等，宁乡东部(下路)虽无固定班底但花鼓戏演出也广为盛行，花鼓戏艺人以刘学延、黄五、王命生、罗绮文、贺桂光、肖克昌颇获盛名，花鼓戏剧目以《讨学钱》、《闹学》、《要金扇》、《看镜》等为群众喜闻乐见，其中以贺桂光、肖克昌创作并演出的《讨学钱》曾于50年代参加全国地方戏调演获优秀剧目奖。在湖南地区流传盛广，经久不衰。