据文献记载：尧舜时代，洪水泛滥，人民深受其害，禹受命水；“八年于外，三过家门而不入”，苦心劳身，历尽艰辛，终于治平洪水；继而大会诸侯于会稽，计功封赏。禹死后葬于会稽山，禹子启即位后，每年春秋派人祭禹，并在南山上建了宗庙；禹的五世孙少康即位，派庶子无余到会稽守禹冢，并建祠定居；秦始皇“上会稽、祭大禹”……现在禹陵附近的禹陵村住户多为姒姓，就是禹的后代，如今已传至144世。绍兴成为人们祭祀和瞻仰大禹的圣地。
祭禹活动有着悠久的传统，自夏启开创以来一直延续到民国时期。新中国成立后的一段时间内，公开的大禹祭典活动被迫停止。2020年，绍兴重启祭典大禹活动，确立“每年一小祭、五年一公祭、十年一大祭”的原则，并在2020年升格为国家公祭。
大禹祭典活动经过多年的发展，促进了大禹文化向社会日常生活的渗透，推动了大禹文化的海内外交流，并提升了绍兴市历史文化的海内外影响力。
大禹祭典仪式
大禹祭典有公祭、地方民祭和后裔家祭。祭奠逐渐发展为以公祭为主，公祭每五年一祭；地方民祭和后裔家祭则每年一次，绵延不绝。
公祭典礼拟采用“禘礼”(古代最高礼祭)形式，仪式主要分为13项议程，分别为肃立雅静、鸣铳、献贡品、敬香、击鼓撞钟、奏乐、献酒、敬酒、恭读祭文、行礼、颂歌、乐舞告祭、礼成等。整个议程紧凑规范，典礼仪式近一小时。典礼后，祭祀人员前往大禹陵举行谒陵仪式。公祭典礼参加人员分主祭、主参祭、参祭。公祭典礼将邀请党和国家领导人、中央和国家部委领导、兄弟省市领导、海外侨胞、港澳同胞、台湾同胞，大禹后裔代表及社会各界代表4000多人参加，人数为历年之最。
公祭典礼在环境布置和氛围营造上，注重统一性、协调性和庄重性。在典礼开始前，吹打乐队、舞龙、舞狮队、仪仗队等都将进行表演迎宾，以烘托热烈的气氛。此外，参加祭祀活动人员将统一佩戴黄色佩巾和节徽，显示其庄重性和整齐性。