城隍爷，又称城隍神，是地方的守护神。
城隍一词现在的解释是地方的守护神，也是最公正的司法神明。历代帝王每遇水旱灾、疫疾事件，必设案祝祷于城隍庙，以祈求风调雨顺、国泰民安。
“城隍”一般认为是由上古皇帝所祭祀的“水庸神”演化而来，据说“水”就是隍，“庸”就是城，祭水庸即是祭城隍，是为祭城隍之始。历经几千年的演变，逐渐成为各个城市的守护神。
“城隍”一词最早见于＜周易.泰卦＞“城复于隍，勿用师”的句子，城即是城壁、城墙的意思，隍则是城堑，指城外护城的壕沟—护城河，两字合并起来便成为防守城池的建筑体。而人们因为崇尚无战争的和平而开始崇尚保护和平的城隍。最早祭祀方式只筑土坛，并无建筑或塑土像，唯其祭祀者也只限于天子。上古时期天子为感谢城隍巩固城池，而于每年春秋二季亲临祭拜城隍。清朝孙承泽撰＜春明梦余录＞乙书上有：“芜湖城隍庙，建于吴赤乌二年（西元二三九年）间”，是有关城隍的最早记载，这吴赤乌指的就是三国的吴大帝。
唐朝时期城隍具人格化，如人死后去当了城隍的说法便从此时开始，当时社会建庙非常普遍，民间信仰亦相当普及，主要是祈雨、求情、禳灾，并无地方色彩。
元朝文宗天历年间，朝廷更体恤城隍一人主事，难免孤独寂寞，乃配享夫人，城隍由此得享人间温情。
明初，太祖朱元璋笃信城隍，认为城隍既为阴界地方官，其官等、辖境应与阳世行政官署相仿，乃以皇帝身分大加敕封天下城隍，分成五个等级，1、京都城隍为“明灵王”（或天下都城隍）；2、省城隍称“都城隍”；3、府城隍为“威灵公”；4、州城隍为“灵佑侯”（或绥靖侯）；5、县城隍为“显佑伯”。县以下不设城隍，由土地公来管理。
因为明太祖曾封各县城隍为“显佑伯”，叙正四品。明清以来，城隍的地位大为提高，奉祀城隍成为国家官式祭典之一。
城隍为兼管阴阳的神。在阳间司惩凶罚恶导正社会风气之职。在阴间则专司人间善恶之记录、通报、审判、移送之职。有点类似人间之警察、检查官及法官的综合体。遇有善事则通报天庭；遇有恶事则通报地府。