佛教以慈悲为怀，视众生平等，这其中也包括了动物。佛法认为所有的生命都是平等无二的，在本质上并无差别。由于因缘果报的关系，所以现前的生命形态各有不同。而佛陀善于根据众生不同的根性，以不同的教理说法，度其出轮回苦海。在佛陀的各种说法当中，譬喻说法是比较生动、形象的，其中有些譬喻是有关动物的寓言故事，富有趣味的同时赋予了深刻的内涵，这也成为佛陀教化众生的一个有效方式。下面就佛经的一些动物的寓意略作阐解。
在佛经中，龙为守护佛法的八部之一。经中说龙族有卵生、胎生、湿生、化生之别。龙族的首领称龙王，他们具有强大的威力，故成为佛的守护者，另外有一类“非法行龙王”，由于不顺法物，行不善法，不敬沙门及婆罗门，所以常受到热沙烧身的苦果以及被迦楼罗捕食的苦恼。在诸尊龙王中，以五大龙王及八大龙王最为著称。
象在佛教中是高贵的象征，常以象王来譬喻佛的举止如象中之王。《大般若波罗蜜多经》中说，佛有八十种好，进止如象王，行步如鹅王，容仪如狮子王。《无量寿经》中记载，菩萨犹如象王，因其善调伏之故。
白象在佛教中是高贵种姓的象征，如释迦牟尼佛。在《摩诃止观》中，六牙白象代表菩萨的无漏六神通。象有大力，表法身能负荷;无有烦恼杂染，因而为白色。或言白象之六牙表六度，四足表四如意。
又因在动物中，龙与象分别是水上、陆上最有力者，因此经典中常将二者合用，以“龙象”比喻菩萨的威猛能力或威仪具足，后人引申为殊胜的禅定力量，或者用来赞扬威仪庄严的高僧大德为“法门龙象”。
狮子是百兽之王，所以在佛教的许多经论中，都用狮子来比喻佛陀的无畏与伟大。如《大智度论》记载，狮子在四足兽中，独步无畏，能降伏一切;佛陀也如是，在九十六种外道中，一切降伏无畏，所以称为人狮子。《略出经》中说： “于菩提树下，获得最胜无相一切智，勇猛释师(狮)子。”佛陀以无畏音声说法，如同狮子的吼叫，所以也称佛陀说法为“狮子吼”。 此外，诸佛菩萨摄化众生的法门也称“师子法门”，即以狮子王来彰显诸佛菩萨的功德。《涅槃经》中，以狮子吼列举21事，一一配以菩萨的法门。《宝雨经》则列出菩萨的10种善法，一一比喻狮子王。
牛在佛教中也象征高贵的动物，具足威仪与德行-在如来身相的八十种好之中，就有一项是“行步安平，犹如牛王” 佛陀的德号中也有以”人中牛于”来称赞佛陀的德行广大无边。在《法华经》中则以牛车来比喻菩萨乘，以大白牛车来比喻佛乘——大乘妙法。禅宗则以牛来比喻众生的心，如著名的十牛图，即以牧牛为主题来代表修行的十种境界。
驴，经典中以驴乳、牛乳来比喻似是而非者，就如同牛乳与驴乳，其颜色虽然相同，但是牛乳攒聚则成酥，驴乳攒聚则成粪：在禅宗中，驴通常被喻指那些根器下劣的人，除了用“驴前马后”指斥学人只一味追从他人言行，而没有自己独特的机用者之外，还用“驴鞍桥”比喻愚昧、不辨真假法义的情形。
骆驼，经典中，骆驼被用来比喻心性难以调伏，或者代表散乱的心思，指心念随着六根追逐外境，无法安住一处， 《摩诃止观》中云： “夫散心者，恶中之恶，如无钩醉象，踏坏华池;穴鼻骆驼，翻倒负驮。” 羊在佛教的经典中通常以比喻凡夫不分辨世间法与修行，只是一味放任“贪、嗔、痴”三毒，贪着色、声、香、味、触五欲。在《法华经》中，以羊车比喻声闻乘，在《大智度论》中，则以“牛羊眼”来比喻凡庸之眼。禅宗则以“触鼻羊”来比喻不识法的昏昧学人。因为羊的眼睛不能分辨食物，凡是触碰到鼻者即食之，因此有此比喻。