擂茶一种古老而独特的习俗，它起源于中原，流传于广东、湖南、江西、福建、台湾等地的客家人中。当今的擂茶与擂茶粥已在古代三生（生茶、生姜、生米）擂茶的基础上大大地丰富发展了，有盐擂茶、糖擂茶、清水擂茶、五味擂茶、七宝擂茶等不同风味的擂茶。擂茶原料除以干茶叶、炒芝麻、炒花生等为主要原料外，还加入甘草、香料、生盐、食油等各种配料，同时还根据不同用途、不同季节加入不同的配料，如滋润肌肤、美丽容颜等加入黑芝麻、黑豆等，防暑清热加入鱼腥草、绿豆、陈皮、藿香、白芍、甘草、金银花等；又如春季加入薄荷、茉莉花，夏季加入金银花、白菊花，秋季加入甘草、白扁豆、八角，冬季加入花椒、肉桂、茴香。佐料也从韭菜、菜豆、红薯片等增加到饼干、糖果、蜜饯、瓜子、水果。
地处湘西北的著名游览胜地桃花源，风景优美，吸引着国内外的游人。这里还有风味十足的著名特产擂茶，也给游人留下了深刻的印象。擂茶，古时候人们称之为“三生汤”。它是一种用大米、生姜、茶叶三种原料为主制成的一种饮品。桃花源的人们一直保持着喝擂茶的习惯。据老人们说，这一习惯和《三国演义》中的张飞有关。
三国时，张飞和刘备、关羽三人在桃园三结义，发誓同心协力，救困扶危，上报国家，下安黎庶。那年，刘备用了诸葛亮之计，先后拿下荆州、南郡、襄阳等地，又令赵子龙领三千人马取了桂阳，刘备大喜，重赏了子龙。张飞不服，嚷道：“偏子龙得功，偏我是无用之人，只拨三千军与我去取武陵郡，活捉太守来献。”
诸葛亮非常高兴地说：“前者子龙取桂阳郡时，立下军令状而去，今日翼德要取武陵，必须也立下军令状，方可领兵前去。”于是，张飞立下军令状，欣然领三千军，朝武陵界出发。
一天，张飞带兵进击武陵壶头山的“五溪蛮”，路过乌头村（今桃花源），时值盛暑，瘟疫流行，将士病倒了数百人，张飞自己也染上了瘟疫，只得下令在山边的石洞屯兵。健康的将士，有的帮助附近的百姓耕作，有的去寻医求药。张飞想起赵子龙计取桂阳，立下大功，何等荣耀；自己向诸葛军师立下军令状，限期已近，偏偏被病魔缠身，何时得愈，心中十分焦急。
当地山上住着一位鹤发老人，素闻张飞大名，听说刘、关、张在桃园结为兄弟，专好结交天下豪杰，伸张正义。张飞善使一把丈八蛇矛，勇猛善战，于百万军中取上将之头，如探囊取物，甚为敬佩。此番，又目睹张飞带兵来到此地，军纪严明，秋毫无犯，十分感动，有心要去医治将士之病，以济张飞之难。于是亲自下山来访问张飞。引见之后，见张飞果然名不虚传，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，形貌异常，虽在病中，仍雄风不减，气势非凡。
老人上前说明来意，张飞大喜，待为上宾，交谈之下更是十分投机，老人当即向张飞献上祖传秘方———擂茶。张飞和官兵服后，病情大好，很快遏制了瘟疫的流行。张飞康复后，即亲自上山向老人致谢，并向其求教擂茶何以能够治疗瘟疫。
老人说：“制作擂茶的主要原料中，茶叶能防病治病，生姜能理脾走表，生米能滋润胃肠，于病体都是有益的。所以俗话说：‘清晨一杯茶，饿死卖药家。’”
以后张飞虽然带领将士走了，但当地喝擂茶的习俗却从此保持了下来。擂茶的制作方法比较简单，先将洗净的生姜、经水泡后的上好绿茶、炒至五成熟的大米备齐，放在陶制的擂钵里，用山苍籽树木棒将其慢慢擂成浆汁状的“擂茶脚子”。由于山苍籽树本身具有一种特殊的芳香，所以，由它擂成的“脚子”中，便渗透着那特有的芳香气息，“脚子”也因此存放数日而不会变质变味。
冲服擂茶的方法十分考究：首先，必须待宾客入席之后才放上茶碗。其次，在碗里放进半汤匙“擂茶脚子”和少许食盐（爱甜食者可放入糖），再用少量开水倒入碗内将“脚子”及盐（或糖）化淡。接着壶高提，水快冲，让水在碗里冲成漩涡，使“脚子”在旋转的水中自然冲匀。此时，整个碗面冒起的缕缕清香扑鼻而来。趁热喝上两口，顿觉心胸开朗，肝脾舒适。
然后，细品慢咽，香、辣、咸（甜）、涩四味俱全，异香绵长。一碗擂茶下肚，顿时筋骨舒展，精神抖擞。由于茶叶、生姜具有解表、驱寒湿、健脾胃的功能，因而擂茶又有药用、强身之作用。另外，喝擂茶时还要辅之以“压桌”，也就是伴之一些杂食，如薯片、黄豆、花生、洋姜、刀豆、糯米粑粑……如此才称得上是享受。