文学史上讲“李杜”，指的是大诗人李白、杜甫。“小李杜”则是指晚唐最著名的两位诗人——李商隐和杜牧。
李商隐(813——858)，字义山，号玉溪生，怀州河内(今河南沁阳)人。十七岁时，以文才受到天平军节度使令狐楚的赏识。二十五岁时，靠令狐楚之子令狐綯的推荐，考中进士。不久，泾原节度使王茂元爱他的才能，将女儿嫁给他。但他不仅没有因此而青云直上，反而受害无穷。当时朝廷中以牛僧孺、李宗闵为首的牛党和以李德裕为首的李党互相陷害，造成所谓“牛李党争”近四十年。令狐楚父子是牛党重要成员，王茂元属李党。这样，李商隐就陷进了朋党漩涡，一辈子不得脱身。牛党恨他“背恩”，极力排挤他，他在朋党斗争的夹缝中，过着寄人篱下、穷愁潦倒的日子，只活了四十六岁。
“永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟。”(大意是，希望做一番扭转乾坤的大事业，然后功成身退，泛舟归隐)这是李商隐年轻时的抱负。由于关心政治，他写了一些讽谕诗。《行次西郊作一百韵》描写了长安西郊农村破落荒凉的景象，指出国家的治乱“在人不在天”，表达了人民渴望和平生活的愿望。但这类作品很少。他对宦官专权极为愤慨。唐文宗大和九年，宦官诛杀朝臣几千人(史称“甘露事变”)，满朝文武噤若寒蝉，而他写了《有感》二首和《重有感》，毅然呼吁诛讨宦官。他的朋友刘蕡、被贬死，他也写诗为之呼冤。这些都是李商隐的可贵之处。
“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢。”咏史诗是李商隐诗歌中思想艺术成就最高的作品。《南朝》《隋宫》等集中揭示了历代亡国之君荒淫享乐以致亡国灭身的历史事实。《贾生》借汉代贾谊的怀才不遇，把批判矛头指向“不问苍生问鬼神”的晚唐皇帝，议论极为新警。
“春心莫共花争发，一寸相思一寸灰。”李商隐最为人们传诵的是那些以“无题”为题，或以篇首二字为题的爱情诗。其中可能有少数是借写爱情而另有寄托，但究竟哪些诗是“借美人以喻君子”，历来众说纷纭。如下面一首：
相见时难别亦难，东风无力百花残。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。晓镜(动词，照镜子)但愁云鬓(乌云般的松软头发，借指青春年华)改，夜吟应觉月光寒。蓬山(喻指女子住处)此去无多路，青鸟(喻指传递消息的人)殷勤为探看。
前两句写一对恋人难舍难分，三、四句写别后对女子的相思之深，五、六句设想女子也在日夜想念他，最后两句借神话中的“蓬山”和“青鸟”表达了他们希望互通消息，使彼此得到安慰的心情。全诗对仗工整，比喻新奇，写得朦胧曲折，耐人寻味。至于诗中女子是谁，有无跟作者身世有关的政治寄托，作者不肯明言，别人也很难说准。总之，这类“无题”诗最能显示他的风格特色——善于用含蓄象征的手法、丰富的想象、优美的语言，曲折细致地表达他的思想感情。他也因此成为古代诗人中写爱情诗最多最好的一个。
“夕阳无限好，只是近黄昏。” 李商隐写景咏物的诗也有独创性。《登乐游原》是其中名作。
李商隐的诗，尤其是七律，在唐诗中占有重要地位，在整个古典诗歌史上也很有特色。它开创了诗歌的新风格、新流派，对诗歌艺术作出了新贡献。但由于“一生襟抱未曾开”，他的诗表现个人苦闷的多，反映的生活面不广。此外，有些诗用典太多，晦涩难懂，所以鲁迅在称赞他的“清词丽句”时，又对他不满。