科举制是隋文帝杨坚时代开始，至五四新文化运动废止。共实施了1300余年。隋文帝之前是九品中正制，废除了九品中正制开始科举取士。
科举取士的办法：
第一步由知县主持的县试录取的称为童生。这叫童试；每年举行一次。
第二步童生参加省学政主持的院试选出秀才。中了秀才就可以在当地注入学籍名册，叫进学。秀才叫生员也叫相公。童试和院试只是预选形式。乡试、会试、殿试才是正式的科举考试。
第三步乡试；秀才是每隔三年参加省里举行的乡试；考中的叫举人。中了举人就有资格任知县及府州县的学官；所以当了举人就称老爷了。举人第一名是解元第二到第十名是亚元。
第四步会试；乡试后的第二年春天，各省举人参加在京城礼部参加的会试，考中的为贡士，第一名称为会元。
第五步殿试；会试考中的贡士参加由皇帝和钦命大臣代理主持殿试。经殿试取第一名称状元、第二名称榜眼、第三名称探花。
所谓三元及第；即是指的乡试第一名解元、会试第一名会元、殿试第一名状元。
九品中正制是魏晋南北朝史时的官人法；指定负责查访本地人物的专职。公元200年，曹丕才取规定吏部尚书陈群的建议，州设大中正，郡国设中正，将本地人物评定为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，作为选任官吏的依据。吏部所任官吏，必须叫中正审查这人家庭的历史名声。担任中正的都是世家大族，致使出现‘上品无寒门，下品无世族’。