在中国传统社会，狐狸享受着民众高规格的待遇：人们忌讳直呼其名，而冠以“狐仙”“仙姑”等尊称；人们造堂设龛，虔诚地祭拜着它；人们谈狐色变，却又经常讲述着与它相关的故事与传说……
中国的狐仙传说由来已久。早在先秦，《山海经》就有关于九尾狐的记载：“又东三百里曰青丘之山。……有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”说在青丘山有吃人的九尾狐出没，有意思的是，人要是吃了这个九尾狐，就能“不蛊”，也就是变聪明起来。考虑到中国人素来讲究吃什么补什么，看来九尾狐本身就是极其聪慧的神兽。
在汉代以后，民间传说进一步扩大狐的灵异性。许慎《说文解字》说：“（妖）兽也。鬼所乘之。有三徳：其色中和，小前大后，死则丘首。从犬瓜声。”认为狐是鬼所驱使的，毛色中和，体形前小后大，有灵性，死则会把头朝向出生时的山丘。
到了宋朝，狐的灵异性又扩大了，能够变身为人，还能知千里之外的事，本事很大。《太平广记》卷第四百四十七《说狐》、《狐神》中记载：“狐五十岁，能变化为妇人，百岁为美女，为神巫，或为丈夫与女人交接，能知千里外事。”还说“唐初已来，百姓多事狐神。房中祭祀以乞恩。食饮与人同之。事者非一主。当时有谚曰：‘无狐魅，不成村。’（出《朝野佥载》）”又说“善蛊魅，使人迷惑失智，千岁即与天通，为天狐。”
发展到明清，民间关于狐的传说到了高峰。这也体现到民间文艺里，《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》和《子不语》这三部笔记小说就有大量关于狐的故事。在《封神演义》里，迷惑纣王，断送锦绣江山的妲己乃是借体成形的千年狐狸。
事实上，狐仙信仰之所以大行于中国传统社会，与古人对狐狸属性的认知有着直接的关系。清人纪昀在《阅微草堂笔记》中曾说：“人阳类，鬼阴类，狐介于人鬼之间，然亦阴类也。故出恒以夜，白昼盛阳之时，不敢轻与人接也。”他又言：“人物异类，狐则在人物之间；幽明异路，狐则在幽明之间；仙妖异途，狐则在仙妖之间。故谓遇狐为怪可，谓遇狐为常亦可。”也就是说，狐狸是介乎人鬼之间但近乎鬼、介乎仙妖之间但近乎妖的一种动物。通俗地讲，狐狸是鬼在俗世的代言人。人们祭狐是因畏狐，畏狐的真正原因是因为它后面有鬼，人们更怕的是鬼，这与《说文》中“狐，妖兽也，鬼所乘也”的认知是一致的。
民间传说中，化为人身的狐都姓康、胡、黄、白四姓，按修练年数不同来改姓，以白姓为最高等级。狐与黄鼠狼、刺猬、蛇、老鼠一起，在中国民间被成为“五大仙”，合称“狐黄白柳灰”。在古代中国农村，人们认为五大仙是与人类长期伴生的，是一种亦妖亦仙的灵异。如果侵犯了五大仙，它们就能以妖术对人类进行报复和惩罚；如果加以敬奉，则会得到福佑。民间对五大仙的供奉有庙祀和家祀两种形式。庙祀是专门为狐仙建造庙堂，或云“狐公庙”，或名“狐仙堂”。家祀则是在住宅的厅堂之上设置龛位，书“胡仙大师之神位”或“某某仙姑之神位”等。祭祀时，摆上供果，烧以纸箔。