中元节（亦称“鬼节”、“地宫诞辰日”、“僧众自然日”等）于泱泱中华大地已有上千年历史。对当下人们来说，提倡过好中元节有何现实意义？我认为，这首先得了解其复杂的“文化履历”与文化内涵。
沿袭上千年的中元节悼亡传统，它的起源与形成，虽众说纷纭，然而影响最大的是道教起源说与佛教起源说。
“中元”是道教的概念，在中国道教中，有三位（天宫、地宫、水宫）一体天神崇拜的说法，而天宫、地宫、水宫三位神灵是主宰人间祸福的主体。农历上元正月十五、中元七月十五、下元十月十五，三个月圆之夜分别是天宫、地宫、水宫的诞辰日，其功能分别是：农历正月十五是为人赐福日、七月十五是为人赦罪日、十月十五是为人解厄日。相比之下，佛教起源说则故事性较强。
据《佛说孟兰盆经》载，佛祖的大弟子犍连（中国人习称“目连”）见母亲在阿鼻地域中受罪，形销骨立，于是用钵盛饭菜送给母亲，母亲当即抓饭要往嘴里送，然而饭一抓到手即变成热辣辣的炭火。为此，目连不得已向佛祖祈求救母之法。佛祖说：“你母亲生时谤僧（对佛僧不敬），不信因果正法，故受此饿鬼之苦，要解其苦，务必在七月十四将百味珍肴和鲜果供养十方众僧，如此方能依仗众僧法力使其得以超度。”目连依佛祖之言，于农历七月十四将百味佳肴和鲜果供养众僧，遂解救了母亲。他为此感激佛祖，还说应让普天下的佛徒通过此方式解救七世父母，佛祖也应诺了。
此两种中元节起源的说法，其逻辑关系高度相似。也为后来孟秋祭祖活动提供了佐证。
早在先秦时代，我们的祖先就有迎神祭祖的活动。祭祖就要将鲜美食品奉献给神明与祖先，所谓“荐新”、“秋尝”是也。中国传统观念认为，春夏秋冬四季各有神明主宰，主宰秋季的是白帝神，她既掌管收获事，又掌管刑杀事（古代中国要斩杀人一般都在秋后即是明证），如此看来，白帝乃是死神，其时秋祭日期是相当随意的。到了南朝，我们的祖先就定下每年农历七月十四为祭祖日。从这个意义上说“七月半”乃是起源于我国先秦秋祭习俗。
中元节复杂的“文化履历”导致其文化内涵更加丰富多彩，其文化核心乃是祖先崇拜，如前所叙，早在先秦时期，国人就形成了祖先崇拜观念。之后儒家凝炼出“孝悌亲亲”思想意识，发展出宗教组织与社会结构。长期以来，国人宗教观念异常淡薄，而祖宗观念却相当强烈，如果最初佛教没有接受国人以孝为核心的价值观，它是不会在中国大地上流传开来的。此外，国人都有一个浓重的“鬼神”情结，他们认为人死后去了冥界，一切生活起居与活人无异，他们会定期与人间活人交流种种信息，为此便开展了各种形式的悼亡活动，诸如送珍肴、冥币、衣物、日用品等。与此同时，从悼亡哲学层面看，“阴阳五行”的理论乃是人们举行悼亡活动的哲学依据。
传统中国的宇宙观，认为世上一切存在的形态，都可以归为“金木水火土”互动，而其变化发展也都与阴阳二气推动有关。“鬼”是致“寒”之物，其方位在北面。“鬼”行“水”而来，至冬至阳气上升而回归天庭，故每年冬至是吉祥日，于是便把悼亡的日子提前至“七月半”。这个日子的核心价值，在于这一天是地宫赦罪的日子。每到这一天，国人总要举行各种悼念活动。
据宋代《东京梦华录》载，古代每到此日，商家便举行各种营销活动，出售各种祭奠物品。明清有关史籍记载，祖国西南很多地方（特别是我们桂西百色壮族村寨）从农历七月初七便开始打扫屋舍，把祖宗牌位请出来，并家家包“尔膜”，杀鸭杀鸡，甚至杀猪宰羊，到七月十三、十四、十五，便早晚上香，摆上茶品，敬祭先人，故各地均有“七月十四大过年”的说法。
总之，中元节传统民俗中提倡的价值观，如孝敬父母、追念先人、传承文化、关爱弱势群体等，与当今社会提倡的道德观念是一脉相承的。