先从船俗说起吧。船在水乡，犹如马在草原上一样，是不可须臾离开的。在洞庭湖水乡（含湘、资、沉、澧尾阎），人们劳作、出门、祭祀、娱乐以及人们的衣、食、住、行都与船关联。千百年来，水乡人们在生产劳动和日常生活中形成了许多的船俗。这里择其要者略述一些。
旧时在洞庭湖行船，人们不管是上山间还是下江湖，都有行船规矩——传承习俗：开船敬菩萨，上船绕船头，说话避禁忌，睡觉分高低。而且，从造船到开船，不管是平常日还是庙会日，人们都要敬神灵。这自然是把水上风险的避免寄托于冥冥之中的神灵。所以，敬神是船民习俗中的首要事情。
洞庭湖一带船家，大多在舵房立有神龛，小的一尺多高，大的则有两三尺高。内供三个木雕菩萨：鲁班先师、杨泅将军、赵公元帅（或关帝圣君或水母婆婆）。同时，船行江河，见庙必敬。洞庭湖一带庙宇甚多，“大庙不离洞庭（王爷），小庙不离杨泅（将军）。”洞庭王爷菩萨，乃是湖湘船家不能或缺的保护神，从很远的古代就一直是这样的了。这并不是原始的信仰崇拜——以大自然为神，而是缘于一个正义战胜邪恶的传说故事，使江河儿女肃然起敬而被神化了的非凡人物所致。传说，古代湖湘有位书生叫柳明英，怀才不遇，四处游历。一天，他来到丘山府地（即“八百里洞庭”，今岳阳一带），路过难走山（现称君山）。突然，听到荒野里传来一阵阵凄切的哀号，发现是一个头蓬衣旧的牧羊女，边哭边唱什二月牧羊》调子。经过询问，才知牧羊女原是东海龙王的三公主，因在天宫打破玉液壶，被罚下嫁到卿家为妻。
受尽卿家老少的虐待欺凌，“朝看绵羊三百只，晚绩长麻要半斤。一日三餐怄气饭，挨打受骂度时辰。”柳郎路见不平，鼎力相助，他接过三公主托付的玉簪，决心亲赴东海，面告龙王，搭救三公主。他历尽千辛万苦，到达东海，用玉簪划开五道水门，来到水晶宫。见了龙王，递上玉簪，告诉他三公主遭受的苦情。龙王闻讯大怒，旁边的四太子一声怒吼，现出原形，冲出龙宫，飞到丘山府。霹雳一声，卿家所在的丘山府塌陷八百里，只留下送饭给三公主的伯父母的难走山，其余顿成一片汪洋（据说，洞庭湖就是这样来的）。
龙王为了感谢柳郎，奏明玉皇大帝，封他为洞庭王爷，并送他一个黑色面罩。柳郎来到洞庭。只见湖上暴风恶浪不止，来往船只翻沉无数。他决心下到湖底，平息风浪，救出船民。但是，水中虾兵蟹将欺他白面书生，舞动爪牙挡住他。柳郎立即戴上黑色面罩，端坐洞庭王爷宝座，并且封相拜帅，水族众员各司其事。在他的治理下，整个洞庭万顷碧波，百帆竞发。船民们为了报答洞庭王爷的恩德，沿湖各地纷纷建立庙宇。在大庙里面，高达几尺的洞庭王爷神像一手搭凉棚，一手向前招手；面孔漆黑（戴上去的黑色面罩因一次酒醉，过了鸡叫三遍，再也取不下来了），双眼圆眸。洞庭王爷在忠实而又严格地履行自己的职守：保护船民，威镇邪恶。
再说杨泅将军。杨泅将军是水神，而且为湖南长沙一带的“土著神”——一长沙县出现的水神。据《长沙县志》载：“紫云台，杨泅将军得道处，跑马石遗迹犹存。”紫云台是金井河流经的地方，金井河的下游便是捞刀河（湘江支流之一）。也就是说，杨泅将军的发祥地在金井河畔。他是湘江水系的水神，为金井河—一捞刀河——一湘江的保护神。同其他的水神（如四川灌县一带的二郎神，江西南昌的许真君等）一样，杨泅将军的功绩也是在于“斩龙护国”（保护本境安宁）。