兰州鼓子是古丝绸之路上兰州地区民间说唱曲艺艺术的一朵奇葩。1983年，哈佛大学美籍华人赵如兰教授来到金城，录制了兰州鼓子，回到美国后翻译成英文放映，引起了国外专家的关注，誉其为“古朴典雅的东方音乐”，甚至被一些美国音乐家视为“中国的瑰宝”。2020年5月，兰州鼓子被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
从官家深宅走回民间的曲艺
兰州鼓子，名称繁多。原称“兰州鼓子词”，又称“兰州鼓词”，简称“鼓子”；或叫“小曲”，又名“兰州曲子”；或叫“鼓子戏”“平调鼓儿词”“皋兰腔”“皋兰鼓子词”等。是相当长的时间里流传于兰州及周边地区的一种民间曲艺形式，具有浓厚的方言特征和地域民俗性特点。它是甘肃的地方曲种之一，是老兰州人难以割舍的民间艺术瑰宝。至清代、民国时期，艺人手抄本将其称为“兰州鼓子”或“兰州曲子”。1962年，甘肃人民出版社出版的兰州鼓子词曲目和音乐唱腔专集正式将其命名为“兰州鼓子”。
关于兰州鼓子的起源主要有宋代商调鼓子词说、宋词元曲说、敦煌变文说、明清说、清代北京八角鼓子说等多种说法。但比较趋同的观点认为，它以北京八角鼓子为基本原型，传入兰州本地后又吸收了当地流行的陕西眉户、兰州小曲等元素而逐渐形成。与其他艺术形式一样，非一人、一时之力所创制，而是经过了长期的群体性创作，并受当时社会政治、经济、文化、生活等诸多因素影响，遵循曲种本身演进发展规律。因此，要对兰州鼓子给出一个精确的诞生日期是不可能的。但这并不影响人们对兰州鼓子曲艺形式的热爱及发展规律的探究。
如前所述，兰州鼓子的形成历史悠久。虽然目前基本可以推定兰州鼓子的部分艺术形式是从清代北京八角鼓子发展而来，但从这种曲艺的唱词来看，它无疑受到了宋词元曲以来文学样式的深刻影响。兰州鼓子曲牌繁异，曲式结构也不相同，格式比较固定。大约在清代道光、咸丰年间成形传唱，至今已有近两百年的历史，主要传布在以兰州城区为中心，沿毗邻的皋兰、榆中、永登、临洮、定西和临夏等地延伸，甚至扩散传播到青海省民和县等地域。
兰州鼓子的前身以兰州当地所流行的一些民歌、曲子等民间小调为基础，传唱、流行于民间，民间性特征比较明显。清朝时，来兰州任职的官员大都喜爱北京八角鼓子，便大量创作了以通俗小说为题材的曲词。当时，陕西眉户已在当地有了深厚的群众基础，而其演出形式和八角鼓子一样，在茶馆酒肆，私宅庭院，三五人闲聚，或酌酒或品茶，兴起而唱，以逗乐、醒目、赏心为目的，内容大多颂扬历代英雄好汉的风云传奇和才子佳人的曲折爱情。后来，受人口迁徙、民族融合、军队换防等因素影响，加之南方移民的到来，直接或间接地促成了南北音乐在兰州地区互相交融、渗透。由一些擅长音律的文人学士参与改编、创作，形成兰州鼓词并在官士阶层慢慢流传开来。一些身居高位的八旗子弟，还专门组织特定的人学习演唱兰州鼓子。唱鼓子的人都是当时具有一定社会身份的人，普通百姓难以跻身其行列。这样，兰州鼓子渐渐脱离民间，生长的环境限定到了上层社会，显示出贵族化特征。这一时期，一般的平民百姓平时很难接触到兰州鼓子。民间认为兰州鼓子是那些“大官们”才能唱的，故而对它敬畏三分。这也就决定了这种艺术形式只局限于一个有限的小范围内发展。随之而来的是兰州鼓词命运的改变：它经过文人的润色、修改，民间小调的淳朴清新之感被严谨的措辞平仄所替代，受众由民间走进深宅大院，形成了“官场鼓子”。
晚清时期，出于对上层文化的渴望与憧憬，很多民间艺人通过各种方式进入到兰州鼓子演唱的小圈子。随着二十世纪初期中国社会所经历的深刻变革，加之平民百姓对于上层社会和上层文化的颠覆心理，遂将兰州鼓子那层神秘的面纱掀开，将它从官家的深宅大院重新带回了民间。据传，有一位外号叫宁秃子(也有一说姓林)的艺人，从小唱鼓子，并且唱得特别好，大概是因为他老用兰州方音按字行腔的缘故，旗人老笑他“韵不正”，这种“韵不正”被称为“老调”。之后又经几名鼓子唱家的借鉴改进，至相传外号叫崔反牢子(可能名为崔恒山)的名鼓子唱家的大量改革润色，不仅调子有了变化，而且唱法也随之改变，逐渐糅进了兰州当地民间音乐音调和演唱方法，形成了更符合当地人欣赏习惯和审美情趣的“新调”。从此兰州鼓子基本成形。
应该说，清代同治、光绪时期，堪称兰州鼓子的全盛阶段。一时间兰州鼓子在兰州地区家喻户晓，成为人人皆知的文化娱乐形式，在当地学习、演唱兰州鼓子的人数激增，能弹会唱者甚多。兰州人大都会唱上几段或哼唱几句，且以唱鼓子为荣，兰州鼓子名噪一时。“时以皋兰县府门前之一茶馆为冠。凡善唱词曲者，置身此间，即有一登龙门，身价十倍之势。”很多当代的鼓子世家就是在这个时候开始形成的。它不仅在金城的茶馆酒肆演唱蔚然成风，附近农村也常作为婚、寿筵席前的助兴之曲。尤其非职业艺人的走村串户，争相竞技，使它的流传范围扩大到兰州以外的附近县镇，鼓子唱家的大量涌现，成为男女皆习之、人人喜欢听的俚巷之曲。
值得一提的是，清光绪中叶曾出现过两次重要的演唱活动：一是当地政府官员在兰州府设筵约请鼓子歌手举行盛大演唱赛会，使它身价大涨，风靡一时；二是兰州鼓子随军入京，蜚声京都曲坛。由此可见，兰州鼓子已自成一体，成为一种具有地方特色的成熟曲种。
兰州鼓子的发展经历了一个由“俗”到“雅”、又从“雅”变“俗”的过程，在我国曲艺发展史上走了一条较为特殊的嬗变之路，不论其唱词、音乐或是表演形式，都具有鲜明的地方特色和独特性，享有过“艺苑奇葩，金城正声”之美誉。