长久以来，在民间流传着许多古代巾帼英雄的故事，如花木兰、平阳公主、樊梨花、杨门女将、梁红玉等。但这些人要么是民歌或演义中的人物，要么就是其身份并非正式的将军。数千年的中国历史上，正式列入国家编制的女将军，实际上只有被明朝崇祯皇帝诗赞“鸳鸯袖时握兵符”的女将军秦良玉。
《明史·秦良玉传》说:“良玉为人饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。而驭下严峻，每行军发令，戎伍肃然。所部号‘白杆兵’，为远近所惮。”秦良玉是历史上唯一一位被《二十五史》载入将相列传的女将军，填补了正史将相列传中长期以来无女性的历史空白。
明神宗万历元年，苗族女子秦良玉出生在四川忠州城西乐天镇郊的鸣玉溪边，父亲秦葵诗书持家，育有三男一女，良玉居于第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。父亲教秦良玉诗书字画之余，也不忘苗家传统，从小训练她舞枪弄棒、骑马射箭。
秦良玉少既有“执干戈以卫社稷”之大志，且禀赋超群，文翰得风流，兵剑谙神韵，老父秦葵曾怃然叹息道:“你哥哥和弟弟们都远不及你，可惜孩儿你是女流，否则，日后定能封侯夺冠。”秦良玉气吞山河地回答道:“使儿掌兵柄，夫人城、娘子军不足道也。”
秦良玉是一个秀外慧中的女子，因此择偶眼光非常高。当时，忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争之名将其打入大牢。
出狱后，秦良玉在家中搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，自然不是对手。在这次招亲中，秦良玉相中了石柱宣抚使马千乘。马千乘是名门之后，其先祖乃汉朝“马革裹尸”的伏波将军马援。
万历二十年，刚满20岁的秦良玉嫁给了马千乘为妻。石柱也属忠州，离秦良玉的娘家不远，是一个以苗族人为主的郡县，朝廷设置宣抚使统辖这些归顺了大明的苗人。宣抚使最重要的责任就是训练兵马，维护安定。夫唱妇随，秦良玉一身文韬武略在这里派上了用场，几年时间，她就帮着丈夫训练了一支骁勇善战的“白杆兵”。婚后不久秦良玉生下一子，取名马祥麟。
所谓“白杆兵”，就是以持白杆长矛为主的部队，这种白杆长矛是秦良玉根据当地的地势特点而创制的武器，它用结实的白木做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜于山地作战。马千乘麾下的数千名白杆兵骁勇异常威震四方，确保了石柱的一方平安。
万历二十六年，播州宣抚使杨应龙勾结当地九个部落揭竿反叛，他们打家劫舍，烧杀抢掠，无恶不作。朝廷获悉后，派遣李化龙总督四川、贵州、湖广各路地方军，合力进剿叛匪，马千乘与秦良玉率领3000名白杆兵也在其中。由于白杆兵特殊的装备和长期严格的山地训练，因此在播州的战争中十分得心应手，经常给予叛军出其不意的打击，每战必胜。
无奈之下，叛军调集所有兵力，固守在播州城里，城外则设下五道关卡，分别是邓坎、桑木、乌江、河渡和娄山关，每道关卡上都有精兵防守，杨应龙欲据此顽抗。
平叛势在必行。攻打邓坎，是由秦良玉带领500名白杆兵为主力。邓坎守将杨朝栋见对方兵力单薄，便准备一举吞灭，于是把手下5000名精兵全部拉到阵地上，排下密密麻麻的阵式。秦良玉面对十倍于己的敌军毫不畏惧，骑一匹桃花马，握一杆长枪，威风凛凛地杀入敌阵。只见她左挑右砍，东突西冲，所过之处敌军兵士纷纷殒命。敌军潮水般涌向她把她层层包住，不料她越战越勇，所向披靡，一边砍杀周围的敌兵，一边慢慢向敌将杨朝栋靠拢。将到近前时，她一顿猛杀之后，忽地纵马腾跃，还没待四周的人看清，她已把杨朝栋抓在了自己的马背上，右手挥舞着长矛，左手牢牢制住了敌将。众敌兵见头领被擒，顿时乱了阵脚，秦良玉的白杆兵乘胜追杀，杀得5000敌兵死的死，逃的逃，溃不成军。