晋安帝义熙二年(公元406年)，四十一岁的大诗人陶潜在彭泽县(今江西湖口县东)当知县，一个月领五斗米的官俸，腊月将尽的一天下午，陶潜办完公事，换上便衣，回到内衙翻看过去的诗作。突然，一名小吏从外面闯进来禀报：“九江李太守派督邮张大人来县巡察，请老爷赶快更衣迎接。”
“哪个张大人？为什么非要穿官服不可呢？”刚来彭泽县不到三个月的陶县令不解地问道。小吏解释说：“那督邮张大人是我县富豪，一向讲究排场，眼下又是李太守的亲信，在礼仪上要是稍有不周，恐怕对老爷的前程不利。”
生性耿介的陶潜本来已十分痛恨官场黑暗，想离开这个肮脏之地。现在听说这个督邮就是本县的富豪，靠精于吹牛拍马得到太守宠爱，竟然也成了自己的上司，还要叫自己去隆重迎接他。想到这些，陶潜不禁长叹一声，愤然说道：“我不能为五斗米的薪俸，去向一个低能无知的小儿弯腰行礼！”说罢，便取出知县的印信交给小吏，说；“你把它交给督邮转呈太守，就说我陶潜告病还乡，不当这个知县了。”然后收拾行装，昂然归隐而去。
“不为五斗米折腰”的格言，就这样流传下来了。