玉龙山下有一湖泊，叫玉湖。湖边有棵桔树，树干苍劲，枝叶婆娑，每年结出累累桔子，甜得像蜜一样。当地人叫它“龙女树”，并流传着关于此树由来的故事。
龙女是纳西族木氏土司的女儿。一天，她外出看见一位英俊的牧羊青年，产生了爱慕之情。她希望同牧羊人一块生活。土司认为这是败坏门风、大逆不道的丑事。为拆散这对情人，他派人抓来牧羊人，把他活活烧死。后来，又将坚贞不屈的龙女，囚禁在木氏王府别墅的楼阁里。悲伤欲绝的龙女日夜痛哭，泪水汇成了玉湖，最后浸塌了楼阁。第二年，湖边长出一棵桔树，人们都说这是龙女变的。
神话传说表达了纳西人反抗压迫，追求婚姻自由的强烈愿望。
从13世纪开始，土司确实曾是这里的统治者。300多年前，明代著名旅行家徐霞客来到这里，他见木氏土司富丽堂皇的别墅和游乐的长廊、鹿苑，曾感叹其“宫室之丽，拟于王者。”勤劳智慧的纳西人，为丽江创造了灿烂的文化。在现存的文物古迹中，除了木氏府邸，还有白沙村的大宝积宫、琉璃殿、大定阁和大觉宫等处的著名壁画，以及像五只凤凰亭亭王立的五凤楼，等等。
不过，今日聚居在丽江地区的纳西人，并非是这里的土著民族。据载，纳西人是1700年前从今日四川的西昌（古称邛，qióng）和汉源（古称邛）南迁而来的。那时的纳西先民叫“旄人”，是一支以游牧为生的部落。秦汉时代，他们便以畜养的牦牛、筰（zuó）马和其它物产，与来自巴蜀的汉族商人换取铁器、布匹、盐巴等日常用品。
再往上追溯，纳西族先民原是古代羌人的一支，因为自古放牧牦牛，或在远古更曾以牦牛为其图腾，故后人称之为“氂牛羌”（氂与旄、牦均为同音异写字，máo）的后裔，他们在中国西北地区过着游牧的生活。春秋战国时期，为摆脱强大的秦国的威胁，在忍季父卬的率领下，沿着江河，从青海、甘肃渐次南迁到四川的邛、卬之地。
有趣的是，作为古代放牧牦牛的羌族的后裔，纳西人尚保留了一些崇拜牦牛的遗俗。例如，纳西人常把勇敢的英雄比喻为“盘”（牦牛）和“拉”（老虎）。纳西族东巴教开坛诵经，首先要请牦牛和老虎把守坛门。东巴张挂的神像，左右两侧也得画上牦牛和老虎护卫。至于寻常百姓人家，他们用麻布或木牌做成三角形小旗，请东巴在旗上画上牦牛和老虎，把牦牛旗挂于大门左侧，将老虎旗挂于大门右侧，以祈守门护宅，居家安宁。