海口市是海南省的省会城市，位于海南省北端，南渡江口西侧，与雷州半岛隔海相望。它是海南省政治、经济、文化中心，也是海、陆、空交通的枢纽，出入的门户。
海口本义是江河入海的地方，海口市就是因为地处南渡江入海处而得名。
远古时代，海南岛与祖国大陆原属一体，由于地壳断裂陷落，形成琼州海峡，海南岛才与大陆分离，孤悬海外。那时，海口地处浅海之域。传说市中心的广场——西湖是个无底潭洞，五龙自此腾云升天，掀浪入海，故海口有“五龙入穴之地”的美称。
那么，五龙何在？据地理老先生说：从琼山中学至龙舌坡地段，古称卧龙山。卧龙山有五条小山脉伸向市中心：一是福安、白沙门；二是白沙、海田；三是通津上下；四是关上、龙昆；五是盐灶八村。它，是卧龙山五龙出入海口龙潭的遗迹。因此，海口古地多用“龙”字。至今尚保留“龙”字的地名，如龙舌路、龙舌坡、龙昆南路、龙昆北路、龙昆上村、龙昆下村等。故古海口市被称为“龙城”。
查阅古文献，自汉至唐代，南渡江入海地方未发现有“海口”这一地方名称。海口在汉朝属珠崖郡玳瑁县（今海口市琼山区的前身）地，隋以后为琼山县地。到了唐代，这里设白沙津（现海口市白沙门地方），为琼州城（今府城）的外港，设有古渡驿站。
南宋时，这里设海口浦，范围包括今天的海甸岛与海口市区。所谓浦，就是泥沙冲积而成的浦滩。可见海口这一地名的出现是在南宋时期。这一时期，今天的海口市尚未形成琼——雷之间的渡海港口，而白沙津才是当时琼州与雷州渡海和贸易的港口。元代，海口浦便逐渐代替白沙津而成为海南渡海和物资进出口地主要海港。明洪武27年（1395年）开始筑成，按兵制海口浦改建为所，
“海口所”或“海口区”。因为它北临琼州海峡，位于海南岛最大的河流——南渡江出海口西侧，地当入海口，故取名为海口。
清咸丰年间据《天津条约》辟为对外通商口岸，成为南洋群岛和大陆对外交通的道口。清光绪元年（1875年）设置海口海关，并在白沙门建港，发展对外贸易。
由于侨民日增、商贾云集，日务日渐繁盛，民国初，即1912年起，海口所改为海口镇，隶属当时的琼山县。1926年脱离琼山县，开始建市，取名海口市。但不久即废了。
海口起源于汉代，开埠于宋末元初。“海口”一名最早出现于宋代，已有九百多年的历史。历史上隶属琼山县，名称沿革有宋代的海口浦，元代的海口港，明代的海口都、海口所、海口所城，清代的海口商埠、琼州口，民国初期的海口镇。
1950年4月23日海口解放，是年6月设市。2020年11月，海南省政府报送经国务院批准，琼山县并入海口市管辖，实现了今天的大海口。