周王朝一共存在了八百年，分为西周和东周。周幽王是西周的第十二个国王，从公元前782年到公元前771年在位。
他登基后，立申伯的女儿为王后，又立大儿子宜臼为太子，申伯为申侯。
在周幽王统治的后期，国家政治腐败，老百姓对国家充满了强烈的不满和怨恨。周幽王不考虑怎样去挽救国家的危机，反而对国家大事一点都不关心，有才能的人被排挤，小人受到重用，周幽王自己也贪图享受，荒淫无度。他到处寻找美女。大夫越叔带劝他要关心朝政，周幽王很生气，罢免了越叔带的官职，把他赶了出去，这引起了大臣褒响的不满。
褒响来劝说周幽王，也被周幽王一怒之下关进了监狱。褒响在监狱里被关了三年。他的儿子为了救他，把一个叫褒姒的美女献给了周幽王，周幽王很高兴，于是释放了褒响。周幽王一看见褒姒，就喜欢得不得了。褒姒虽然长得很美，却一直是冷冰冰地对待周幽王。自从她进宫以来，就一直皱着眉头，连笑都没有笑过一回。为了讨好她，周幽王想了很多办法，但褒姒总是不笑。为了赢得美人一笑，幽王竟然出重金寻找方法。有个叫虢石父的奸臣献了一计。
虢石父对周幽王说：“从前为了防备西戎国来侵犯我们的京城，我国在翻山一带建造了二十多座烽火台。万一有敌人打进来，就白天点烟，晚上点火，一连串地放起烽火来，使得邻近的诸侯们都能看见，这样大家就可以带兵前来营救。现在天下太平了，烽火台也早就没用了。不如大王把烽火点着了，让诸侯们上个大当。娘娘见了这些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，肯定会笑的。大王您看我这个办法行不行？”
周幽王采纳了虢石父的建议，马上带着褒姒，由虢石父陪同登上了骊山的烽火台，同时命令驻守的士兵们点燃了烽火。一时间，狼烟四起，烽火冲天，邻近的诸侯们看见了烽火，都以为是犬戎兵打过来了，果然带领自己的兵马飞速赶来救援。可是各路诸侯人马到了骊山脚下一看，连一个犬戎兵的影子也没有，也不像打仗的样子，只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，一看周幽王和褒姒正高坐在烽火台上欢笑着饮酒。周幽王派人告诉诸侯们说：“大家辛苦了，这儿没什么事，不过是我为了取悦娘娘，正在放烽火找乐子呢！”诸侯们这才知道上了大王的当，十分愤怒，各自带兵回去了。褒姒看到千军万马一会儿就跑了过来，转眼之间又全部撤走了，觉得十分好玩，禁不住笑了起来。周幽王很高兴，给出点子的虢石父赏赐了一千两黄金。
周幽王为了进一步讨取褒姒的欢心，不顾祖宗立下的规矩，废除了王后申氏和太子宜臼，同时封褒姒为王后，封褒姒生的儿子伯服为太子。王后的父亲申侯不服气，周幽王又下令废去了他的爵位，还准备出兵攻打他。申侯得到这个消息，抢先行动，他联合了犬戎，在公元前771年派兵攻打镐京。
周幽王听到犬戎进攻的消息，十分慌张，急忙命令守城士兵点燃烽火。烽火虽然烧起来了，可是诸侯们因为上次受了愚弄，以为这回又是在开玩笑，都不再理会。京城里的兵马本来就不多，根本抵挡不住犬戎兵的攻击。犬戎兵长驱直入，把王宫层层包围住。周幽王和伯服在骊宫后门被杀死，褒姒也被抓走。西周灭亡了。
诸侯和大臣们共同拥戴被废的太子宜臼为天子，这就是周平王。周平王将都城迁到了洛阳。历史上将迁都前的周朝称为“西周”，迁都后的周朝称为“东周”。