升学宴在古代已盛行，一般分为文科宴和武科宴。
文科中榜后，要举行“鹿鸣宴”的专场宴会。鹿鸣宴的最初，只是农闲季节乡人相聚宴饮的一种民间活动。到了唐代，鹿鸣宴华丽转身，成为那个朝代的升学宴。据《新唐书·选举志》记载，“鹿鸣宴”是唐代地方官员为本地新科举人举办的一种宴请，时间一般安排在发榜次日。
“鹿鸣宴”是为乡试后新科举人而设的宴会，起于唐代，明清沿用，时间一般放在发榜的次日。“鹿鸣宴”因宴会上演奏《诗经》中的《鹿鸣》篇助兴而得名，是在周代“乡饮酒礼”基础上演变而来的聚会形式。在宴会中，增添《诗经》之《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》与《节南山》等乐章，吹笙鼓簧，宴乐熙和，在文化品格上与乡饮酒礼相比更显得超迈脱俗。
饮宴之中必须先奏响《鹿鸣》之曲，随后朗读《鹿鸣》之歌以活跃气氛，显示某公才华横溢。这种以鹿为喻，展示君子旷达之风的胸怀，是要中榜的寒窗学子，心怀感恩。
到了宋代，“鹿鸣宴”依然经久不衰。北宋的鹿鸣宴诗作数目较丰，尤其是在南宋。到后来，菜肴中真的出现了鹿肉，此宴成了名副其实的“鹿鸣宴”，这一直盛行到清末。
“文科”中，宋代还出现了相当于国宴的“琼林宴”,设在宋京汴京(今开封)城西的皇家花园。宋朝状元文天祥曾有一首《御赐琼林宴恭和诗》描写琼林宴盛况：“奉诏新弹入仕冠，重来轩陛望天颜。云呈五色符旗盖，露立千官杂佩环。燕席巧临牛女节，鸾章光映壁奎间。献诗陈雅愚臣事，况见赓歌气象还。”
“琼林”原为宋代名苑，在汴京（今河南开封）城西，宋徽宗政和二年（1112年）以前，在琼林苑宴新及第的进士，因此，相沿通称为“琼林宴”。后来一度改为闻喜宴，元、明、清称“恩荣宴”。
“鹰扬宴”是武科考乡试发榜后而设的宴会。所谓“鹰扬”，乃是威武如鹰之飞扬之意，取自《诗经》“维师尚父，时维鹰扬”之句。鹰扬既是对新科武举人的勉励，又是考官们的自诩。清制，武乡试发榜后，考官和考中武举者共同参宴庆贺，其宴就叫“鹰扬宴”。
此外，武科还有“会武宴”。
“会武宴”是武科考殿试发榜后举行的宴会。清梁章巨《浪迹丛谈·武生武举》也云：“文称鹿鸣宴，武称鹰扬宴，人皆知之；文进士称恩荣宴，而武进士称会武宴，则罕有知者。”武科殿试不同于武科乡试，故会武宴的规模比鹰扬宴要气派得多，排场浩大，群英聚会，盛况空前。
古时的升学宴