所谓三棒鼓，又名三槌鼓，源于唐代的三杖鼓，以抛耍三根特制的鼓棒击鼓伴唱而得名。三根鼓棒，每根长约七寸，凿三五个不同侧面的小方孔于棒上，嵌入铜钱，三根鼓棒抛耍起来，铜钱相互碰击沙沙作响。鼓棒上下翻飞，落鼓合拍成音。所敲击的鼓不大，四寸来高，鼓面直径七寸左右，用三足支架将鼓架起，与京韵大鼓所用的支架单鼓相同，表演者可一人两人，或三五人合打，但一般常以二人为主，一人打锣，一人抛耍三棒鼓，再伴以其中一人为主唱词，相互之间需配合默契。
《桃江县志》：“三棒鼓尤以马迹塘、鲊埠、栗山河、三堂街一带盛行。”凡打三棒鼓的，一般还配有三把银光闪闪的柳叶刀和三把钢叉，遇到主人家高兴，在玩过三棒鼓之后，就继续由一人敲击锣和鼓，另一人玩刀、叉。那钢刀在手中飞耍，银光闪闪，左右穿梭，随着紧锣密鼓，耍刀人突然间把刀抛得极高，来一个腾空飞跃，转身外摆，再接连接刀上抛，令人眼花缭乱。
桃江人打三棒鼓，多为二人合作表演，一人手腿口并用，一手丢棒接棒边移步，一手持棒击鼓，口中应节而歌；另一人则敲打铜锣，插花伴唱。二人配合十分默契和谐。演到高潮处，搭档二人一人舞棒，一人舞刀，丢丢接接，三棒、三刀在空中上下飞舞，两刀留在空中，另一刀从两刀中间的空隙处拦腰砍过。更精彩的是耍棒，三棒轮流抛到空中，艺人能反手从背后接棒，能张腿出手从胯下接棒，高超的演技赢来一阵阵热烈的喝彩。
三棒鼓的唱词分节，每节四句，每一节的基本字数为二十二字，句式为“五五七五”式。演唱时，艺人常根据需要，将第四句前面两字重复唱一遍，并在句中、句末的适当位置加入衬词，唱打有机配合，唱腔节奏感强，爽耳动听。唱完一节，便用击鼓打节拍的方式过门到下一节，过门的调子为“三一五三一”。例如：“昔日有张公（咚咚锵），同堂家不分（咚咚锵）。张公宽怀得真金（咚咚锵），史上（来），史上（欸）有他名（咚咚锵，锵，咚咚锵咚锵，咚咚锵，锵）。艺人的演唱，幽默风趣，滑稽搞笑，令人捧腹。
打三棒鼓的技艺有二三十种，如“金线吊葫芦”、“姑娘纺棉纱”、“白蛇吐飞箭”、“麻雀钻竹林”、“砍四门”等等。其唱词通俗，词句简短，多排比、顶真、押韵句，朗朗上口，诗一般优美。常以恭维、祝福内容为主，有时也夹带一些俏皮话，逗人发笑。固定的唱词有《福禄寿喜》、《招财进宝》、《金玉满堂》等，如《福禄寿喜》词，就蛮有味的：
锣鼓一响紫云开，福禄寿喜送进来。福字写来衣领旁，状元榜眼探花郎。一字下边一张口，荣华富贵享到老。口字下边一坵田，贤东富贵万万年。禄字送来禄位高，禄位高升坐当朝。加官进爵年年有，脱掉蓝袍换紫袍。寿字送来比南山，犹如南极坐天关。南公高寿千百岁，长年不老在深山。喜字送来喜气盈，喜气盈盈满门庭。春满人间生贵子，子孝孙贤享太平。福禄寿喜送到此，贤东发福从今起。福禄寿喜送进来，贤东名利一齐来。
同时，也因人而异，设计了针对不同对象赞唱个人的即兴唱词。如一个儿孙满堂的嗲嗲，就会唱：
咯位嗲嗲听得清，您本是个享福人。无忧无虑哈哈笑，抱着孙子享天伦。
还有夸张的：
牛角荷包口向天，里面装的享福烟。吸一口来飘上天，玉帝与您作同年。
……
最后，才抛出赞唱的目的，唱《打秋风》、《讨包封》之类，然后用《扬美名》、《再回情》等等收场。