即墨古城位于山东省平度市城东南约30公里的古岘镇大小朱毛村一带。因春秋时大夫朱毛居此，故又名“朱毛城”。西汉时，胶东国康王刘寄曾都此，所以也叫“康王城”。
即墨古城建于何时，尚需详加考证。从古文献“齐初并莱”一句来看，当在春秋之际即有此城。因为早在公元前11世纪，齐已是周分封的诸侯国了。齐灭莱以后，为了便于管理，肯定要在半岛地区建设一个以政治、经济、文化为中心的统治机构。那么水陆交通方便、土广地袤、经济实力雄厚的即墨故城自然是最理想的地点。至战国中期，即墨已经发展成可与临淄相媲美的大城了。
古即墨，战国时为齐邑，秦时为胶东郡治，西汉时为胶东国王都。新朝王莽建国元年(公元9年)，胶东王刘殷降扶崇公，胶东国除，即墨降为县级政权。东汉时，封胶东侯于郁秩(今平度城)，胶东始与即墨分治。后迭经魏晋多次政权演变，即墨均为县制。北齐时即墨县撤消，与不其、长广合并为新长广县。到了隋朝开皇十六年(596年)，在原不其县(现在青岛城阳一带)北10公里新设即墨县。
据初步考察，现在的即墨故城的主要遗址，是西汉胶东国官邸之所在，范围很大，分内城和外城。外城南北长约5公里，东西宽约2.5公里。50年以前，从地面上残存的城墙、墙基尚能看清当年城周围的轮廓。至今尚存的东城墙有千余米，基宽约20-40米，高约5米，夯打板筑，十分坚固。当地政府为了保护好这一古迹，遍植刺槐，30余年的岁月，已绿树成荫，形成林带。
内城有金銮殿、点将台、东西仓、贮货湾、养鱼池、梳妆楼等遗迹。当时的运粮河(即今小沽河)通过东南城门洞，可以直接驶入贮货湾内，至今城墙缺口遗址尚存。现虽然有旱路通过此间，但40年前，这里还是水深两米的百亩池塘，盛产芦苇、菱莲和鱼虾。现在，每逢春季庙会，从四面八方涌来的商贩和旅游观光者不下20万人，活跃了市场，繁荣了经济，给当地群众创造了不少致富门路。
即墨古城地下文物遗址异常丰富。虽未经发掘，但由于水冲洗刷而自然漏出的文物比比皆是，群众犁地种田出土的文物更是常年不断，如铜钫、弩机、戈、剑、刀币、箭镞、铜印和日用陶器、石器等。据记载，民国二年(1913年)出土的一窑古钱，足足拉了20大车。1986年冬，在古城墙近跟处，一次出土了燕“明刀”28公斤。近年来，又发现了一大型空心砖，上面刻有青龙，长1米多，宽40厘米。另外还有7个直径80厘米的大型圆柱石础，说明了当时宫殿的宏大。
即墨古城，过去有“朱毛城，临淄土”之说。据传当时筑城用的土和砖瓦等都是从临淄用人力传递过来的(墙土不太可能)，动用民工之多可想而知。至今流传着“二贞台”、“洗心河”等类似《孟姜女》的故事，是当时人民服苦役的明证。据《史记·项羽本记》载：项羽徙田市为胶东王，都即墨。汉初，刘肥之子刘雄渠受封胶东王，后因组织发动参加七国叛乱，事败自杀。景帝前元四年(公元前153年)，填充其爱子刘彻为胶东王。刘彻是年4岁，估计并未赴任。至前元七年，7岁的刘彻改封存为太子(即后来的汉武帝)。胶东国的存在，和西汉王国相始终，故胶东国成为西汉最重要的藩国之一。
康王刘寄之后，子哀王贤立，在位15年；子戴王通平立，在位24年；子项王音立，在位54年；子恭王授立，在位14年；子殷立，在位23年，西汉亡，被废。自刘寄始，胶东王共传6代，计157年。
胶东国诸王中，有作为而又影响最大的要算康王刘寄。
无狩三年(公元前120年)，淮南王刘安密谋叛变。刘寄得知消息，立即暗中进行战备，候淮南之起。待叛变失败后，供词中牵连到了刘寄，寄惧成疾，不久去逝。鉴于此，未敢指定继承人。刘寄母王太后儿姁系皇太后王女志的妹妹，王女志为武帝生母，刘寄母当是武帝姨母。由于关系密切，武帝顿生怜悯之心，封刘寄长子贤继位胶东王，封寄最喜爱的幼子庆当六安王(六安国为衡山国改置)。这是极大的宽容。
与即墨古城相联系而具有很高文物价值的是六曲山古墓群。古墓群距古城有10多公里。这个古墓群，东起古岘镇的龙虎山，西至麻兰镇的窟窿山，蜿蜒15公里，大部分布在古岘、云山、麻兰3镇的30多个山头和山前，共有大小墓葬360余座。除汉代墓葬外，还有少数东周墓葬。有的墓孤立在一个山头，有的两座相连，也有的在一座大墓两侧又排列着许多座小墓，宛如“群星拱月”。大部分墓葬封土筑成。台前残存有斜坡，可能原来是台阶。在墓的周围往往发现有大量的汉代板瓦、简瓦和卷云纹的残瓦当、花纹砖、空心砖等遗物。
古墓群中，以康王刘寄墓为重点。它位于古岘镇蓬莱前村西陵台上，封土高达10余米，直径约40米，台阶高20米。墓葬坐落在台中央，墓台上存在古建筑遗址，周围还散存着大量的汉砖、瓦等遗物。
古墓葬分布之广、规模之大，均为我省所罕见。据传说，有的墓葬内文物极为丰富，因此至今群众还流言说：“一旦打开康王玟，胶东人民不受贫。”从刘寄异母兄中山靖王刘胜墓中出土的轰动世界的金镂玉衣来看，此墓殉葬品定然不会比刘胜墓差。这个古墓群是研究山东历史特别是东齐和胶东国的政治、经济、文化和军事等方面的重要参考资料，2020年6月25日被国务院公布为国家级文物保护单位。
为史家称道的发生在即墨故城的重大历史事件，一是“即墨大夫和阿大夫事件”，二是巾帼精英齐女上谏齐襄王，三是举世闻名的田单大摆火牛阵。
战国齐威王在位时，秉公处理了两位大夫，至今还传为佳话。齐威王被邹忌谏讽之后，不仅招贤纳谏，还明察暗访，正确对待处理下属官员问题。据周围官员的舆论，在太守中，阿大夫最好，即墨大夫最坏。但是，据齐威王心腹详尽、反复调查，却得出恰好相反的结论。齐威王十分恼怒。一天，文武百官朝见齐威王时，见他烧了一大锅开水，有些官员认为这次即墨大夫一定要受刑，而阿大夫将受赏。出人意料的是，齐威王对即墨大夫说：“自你守即以来，就有人天天说你的坏话。我派人暗地里进行了察访，看到那里土地耕种得很好，人民大众生活富裕，社会安宁，这是你治理即墨的功劳。只因为你不善于行贿我左右的人，他们才说你的坏话。像你这忠诚勤恳、不拍马屁的太守，齐国能有几人？封你万家户口的俸禄。”众人一听，胆战心惊。齐威王又对阿大夫说：“自你守阿以来，就有人天天吹捧你，但我派人察访，并非如此。你那里土地荒芜，民众穷苦，怨声载道，不敢言语。你仰仗受贿所得，买通我周围的贪官污吏，为你吹牛，替你粉饰，外地犯你所属城邑，你竟然毫无所知。要不严惩于你，国家还成何体统？”齐威王喊到：“来人，把他扔到锅里去!”齐威王又对那些拨弄事非、颠倒好坏的贪官污吏骂道：“你们这些东西，颠倒是非，混淆黑白，贪污受贿，手狠心黑。你们的所作所为，堵了我的耳朵，遮了我的眼睛，要你们这些臣下干什么？都给我煮了。”经哀求，最后挑了几个顶坏的同阿大夫一起被煮死。自兹以后，“齐国震惧，人人不敢饰非，务尽其诚，齐国大治”。遗憾的是，那位即墨大夫未留姓名于青史。
据《列女传·辩通》载：战国齐襄王时，即墨有一孤逐女，堪称巾帼精英。这位孤逐女生来面貌丑陋，虽过嫁人年龄，还未有婆家。一天，她听说齐国相妻亡，便至齐襄王官邸门外对进出官吏说：“妾三逐于乡，五逐于里，孤无父母，摒弃于野，无所容止。愿当君王之盛颜，尽其愚辞。”襄王认为这女子不同凡响，便召见与其连谈三日。孤逐女胸有丘壑，高谈阔论，大讲其相职应具备的雄才大略及道德学问等。并说，君王若同房屋，国相犹同柱子，庶民好比椽子，柱子不正梁必歪，栋梁不牢椽定落。又说，国相应“外比内比，然后能成其事，就其功。”意为，对待左右百官应视同亲朋家人，才能成其大业。
襄王问：“国相如何？”孤逐女道：“中才也。求之未可得也。如有过之者，何为不可也？今则未有。妾闻明王之用人也，推一而用之，故楚用虞丘子而得孙叔敖，燕用郭隗而得乐毅。王诚能厉之，则此可用矣。”意为，此人虽属中才，如果加以引导，教育，严加要求，大胆启用，也是难得之才。襄王又问：“何为重用？”孤逐女答：“昔者齐桓公尊九九之人，而有道之士归之，越王敬螳螂之怒，而勇士死之；叶公好龙，而龙为暴下。物之所征，固不须顷。”意为，不管水平高低，要尽人其才，只要事有所成，就要及时鼓励奖赏。襄王于是立即提高了国相尊位，并将孤逐女许配其为妻。
战国后期，由于湣王骄暴，诸侯皆合谋与燕伐齐。燕昭王为报湣王乘危加兵之仇，更欲伐之而后快，于是拜乐毅为上将军，联合韩、魏、赵、秦共5国(一说包括楚国为6国)，于公元前284年长驱直入，势如破竹，连拔齐国70余城，惟莒(山东莒县)与即墨(山东平度古岘)未下。乐毅自率燕师入临淄，尽取齐宝，输之于燕。齐湣王弃都，走保莒城，后被淖齿杀掉。淖齿充实武备，矢志守城，拒燕数年，城池仍固。燕军无奈只好移攻即墨。即墨大夫战死于城外。因为田单智谋过人，习晓兵事，城中军民公推其为主将。由于即墨城高池深，粮草充足，加之田单指挥得力，军民团结如钢，同仇敌忾，致使乐毅围城5载而未攻下。
公元前279年，燕昭王死，其子惠王立。田单知乐毅与惠王为太子时就不合，故散布谣言说：“乐毅与新王有隙，因怕被杀而不敢回国，他是以攻打齐国为幌子，实欲连兵南面而王齐。只是齐人未附，故而以缓攻即墨而待其事。眼下，齐人最怕的是燕国更换他将，那样即墨必垮无疑。”惠王听信传言，认为很有道理，故派骑劫代替乐毅。乐毅避祸，逃亡赵国。
田单命令军民饭前必须用食物祭祀祖先，引得：“飞鸟悉翔舞城中下食”，城外燕军看见屡屡盘旋空中的飞鸟，感到很为惊奇。田单又趁机宣扬说：“不只是神鸟前来授我天机，还有神人做我军师!”田单每次发布命令，均说是宣达神师意旨，军民自觉遵行。
田单又宣扬说：“我们最怕的是燕军把俘虏我们的军民割下鼻子，排在阵前来攻城，那样即墨就难保了。”骑劫听后，偏照样去做。城上人见了亲人被割去鼻子，愤怒至极。田单继之又施计传言：“我们最担心燕军掘我们的祖坟，辱及我们先人遗骨，那是我们最伤心的事。”骑劫竟下令把城外齐人祖坟挖开，焚尸暴体，齐人望见，恨得咬牙切齿，皆欲出城决一死战。
田单知其军心可用，便亲临修筑工事，令其妻妾家人全部入伍，同甘共苦；倾其家财，犒赏士卒；令强壮士兵伏于内，老弱、妇女登城佯装兵力衰弱；“遣使约降”，收集“民金千镒”，派城中富豪前往燕营贿赂燕将，请他们进城之后给予保护。燕军“皆呼万岁”，由此益懈。城外燕军暗喜即墨屈指可下；城内田单反攻部署胜利在握。
田单把城中的1000多头牛集中起来，披上五彩斑斓的“龙纹衣”，牛角绑上锋利的尖刀，牛尾束好灌满油脂的干芦苇，沿城墙凿透几十个大洞穴，选一个漆墨夜晚，将牛尾芦苇一齐点燃，从洞穴中把牛放出，“五千壮士随其后，牛尾热，怒而奔燕军”。燕军从梦中惊醒，只见火光中尽是“龙纹神兽，所触尽死伤”。5000齐军健儿口中衔枚，不出一声，只向燕军砍杀；城中老幼，大声鼓噪，并“击铜器为声”以助威。燕军以为神兽天降，惊骇万状，顷刻大乱，溃不成军。骑劫窜逃不及，死于乱军之中，燕军大败。齐军乘胜追击，“所过城邑皆叛燕而归田单”，“而齐七十余城皆复为齐”。
田单火牛破燕，挽救了齐国的危运，成为以少胜多、以弱胜强、以奇取胜的典型战例之一。他不仅给即墨故城写下了光辉灿烂的一页，而且为中国古代史增添了一则众口称赞的佳话。