鞍山这个名字源于明代鞍山驿堡，取名于南郊的马鞍山。因为此山很像摘下来的马鞍子。
鞍山市得名于南出口的两座形状似马鞍子的山峰（神女峰），海拔高度为2538米。
战国末年，鞍山地区属热辽郡。秦统一后，鞍山归属幽州，名称鹤野城。东汉三国时期，为辽东郡，冶铁业兴盛。现西鞍山（神女峰）上有保存完好的冶铁古洞遗址。
鞍山地理位置重要，在辽代人们认为谁占了鞍山，就有了辽南，就平安，所以又称安山。明朝《辽东志·卷二·建设志》记载：鞍山驿，辽阳城西南六十里，洪武二十年设中卫带管。从明朝起始称鞍山到今。
1937年12月1日，末代皇帝博仪颁发4O3号敕令，鞍山正式建市。1948年2月19日，人民解放军解放了鞍山。从此，鞍山人民真正的当家做了主人。
鞍山的名字源于一个古老的城堡，鞍山驿堡。鞍山驿堡也叫鞍山城，是明代辽东长城的附设建筑。因在城南有一个山峰，形状类式马鞍（亦称骆驼山）而故名鞍山。鞍山驿堡位于鞍山市南7.5公里处。刚开始修建的时候是做为传递所，当年这里也是车马繁多，商贾极盛。随着近代兴建铁路、采矿冶铁，城市中心北移，古老的“鞍山城”逐渐变成一个小小的村落，也就是现在的千山区东鞍山镇鞍山城村。
鞍山驿堡距东鞍山大约100，距西鞍山大约300米，恰好是在两山口之间的台地上。它紧邻鞍海公路，西侧250米是沈大铁路，北侧200米是杨柳河。鞍山驿堡为“等腰梯形”城堡。四面城墙长度分别为：东、西二墙为276米，南墙为290米，北墙为283米。总长1125米，墙高10米，基宽8米，石基高2米，砖砌层高7．5米，城墙厚度7．5米，城的四角都有炮台。因东西城墙依着山崖而建，驿堡仅设东北、西南两门。西南门经过修复现如今保存完好，门是拱式结构，门楼高13米，门洞宽3.9米。门洞上方原来还嵌有砖雕“鞍山驿堡”的匾额，额下还有“万历六年重修”的款识，但现如今已经不存在了。1986年政府重修的时侯，用墨玉雕刻了“鞍山驿堡”的匾额作为一个补充。城内原有关帝庙、龙王庙，是清代建筑，现在也已经不见踪影。西南门外还有一眼石井，口小底大，疑似为辽代古城遗井。清朝初年，古驿堡仍是军事要地。顺治元年（1644年），设有满洲章京和汉军章京各1员，并率领士兵驻防在这里。之后改名鞍山驿铺，专门用来邮递文报。《清实录》中记载，光绪三十三年（1907年）七月，“奉省设立文报局，原设驿站该行裁撤，以节经费。”也就是到了这一年，存在520年的鞍山驿堡宣告结束。
鞍山古驿堡地理位置重要，东北距古城辽阳、东南距海城均为30公里。位于东、西鞍山的咽喉处，是明代通往辽南、辽西的门户。驿堡有东、西鞍山为屏，地势险要，易守难攻；外而用青砖包砌，里面用黄土填充，防备炮轰；城内还有水井，以防断水；周围又有护城河，以防偷袭！弹丸之地，可谓固若金汤。
万历四十七年（1619年），明廷曾派遣熊廷弼为辽东经略，他曾亲自到鞍山驿一代巡视查勘。天启六年（1626年）五月，辽阳、鞍山为后金所陷，后金一度将都城迁至辽阳，鞍山驿于是成了后金拱卫都城的重要军事据点。努尔哈赤曾派巴布泰为鞍山驿堡的守将，在这里大败前来袭击的明将毛文龙，并俘获了明游击将军李美良。
鞍山古驿堡在明清及民国初期，也是经济活动的中心。城虽小，没有三街六市，但城内除了设有官方机构，还有客栈、当铺、烧锅、油坊、药铺、日用杂货店等。
关于鞍山驿堡，民间还有一个美丽的传说。
古时候，在浑河与太子河中间的地方，有一座木家城。那儿地处九河下梢，“十年九涝”，人们生活十分贫困。一天黑夜，忽然狂风大作，满城飞砂走石，第二天一早，人们发现四周的城墙不见了。后来，有一个年轻的送信的驿夫，骑着一匹青马而来，告诉人们说：“木家城搬到东西鞍山下边去了”。人们赶到鞍山城一看，果然与木家城一模一样。于是，木家城人都携家带口搬了过来。从此，脱离了水灾之苦，过上了安居乐业的日子，官府也在这里设了驿站，那个年轻的驿夫常来传递公文书信。后来，驻扎在辽阳的一个游击将军看中了驿夫骑的大青马，于是硬要强抢，驿夫不让，骂了一声：“你这狗官！”。话音刚落，游击将军举起狼牙棒便砸，就听咔嚓一声雷响，只见金光四射，耀人眼目，大青马载着驿夫腾空而起，跃上了山顶。转眼之间，东西两边绿色的山顶变成了一片青虚虚、光秃秃的岩石，这片岩石的形状颇像一匹低着头的大马，中间低下，很像马鞍。从此，这座小城因山形得名为鞍山了。
而关于驿夫的去向，有人说，后来在山顶背阴的地方出现了一个山洞。山洞幽深，里面藏有铁矿石，白天在洞口前发现了他的脚印。而每到夜晚，山顶就有炉火闪闪，还能听到“叮当”的打铁声。据说是他在铸剑。
鞍山驿堡，1962年由鞍山市人民政府公布为市级重点文物保护单位，2020年辽宁省人民政府公布为省级文物保护单位。鞍山古驿堡作为辽宁省现存保存基本完好的明代军事设置建筑之一，是研究明清时期东北地区地方史的珍贵实物资料。