千里赣江之中，吉安城区的东面，有一个约2公里长、0.5公里宽的绿洲，形状如梭，清流环绕，白沙芳草，林茂竹翠。因洲上多栖白鹭，又以李白“三山半落青山外，二水中分白鹭洲”而得名。
南宋江淳祜元年(公元1241年)，新任吉州知府的江万里，见白鹭洲雅静怡人，即令在洲上建楼台，设学堂，创立白鹭洲书院。
起初，江万里自任山长，亲自向学生授课。后请称之为“庐陵醇儒”的永和人欧阳守道任山长。欧阳守道十分注重培养学生的品格和务实的学风，尤其是关于养气立志、爱国忧民的教育，对庐陵学子产生了深刻的影响，培育了民族英雄文天祥、词坛名家刘辰翁等俊士。
宝祜四年(公元1256年)科举考试，吉州考中进士40名，文天祥高中状元。宋理宗亲书“白鹭洲书院”匾额以示褒奖，书院名闻遐迩，成为与白鹿洞、鹅湖齐名的江西三大书院之一。
江万里（1198—1275年）宋子远，号古心，江西都昌人。早年在程朱理学遭到黜禁的情况下，赴白鹿洞书院学朱熹学说，成为朱熹的再传弟子。
欧阳守道（1208—1273年）字公权，一字迂父，初名巽，号巽斋，吉州庐陵永和人。年幼丧父，家境贫寒，从母读书耕作。在劳作之余，手不释卷，发愤自学。乡里人见他淳朴厚道，聪颖好学，纷纷请他为孩子师。他一边教书，一边自学，年未30，即以文章行谊著称，成为乡郡儒宗。宋理宗嘉熙四年（1240年）参加吉州解试，才艺超群，受到州守江万里的器重。淳祐六年（1241年）举进士，授予都主簿，后调任赣州司户。淳祐元年（1246年），受江万里请，回吉州任白鹭洲书院首任山长。他德行正直，学识渊博，授课“精思条达，能言诸老余味”，深受学生欢迎。江万里听了他的授课，称赞说：“岂直诸生无出其右，于固已逊之矣。”欧阳守道执掌院事讲席达十年之久，发扬了江万里所开创的好学风，使书院办得生气勃勃，培养了一大批人才。
数百年来，许多名儒大师都曾到书院讲学授业，扩大了书院的影响。宋代大理学家程颐、程颢兄弟曾讲学其间，明代“天下第一清廉”的汪可受、明代名儒邹元标、王时槐长期授业于此，清代名臣、学者施闰章，状元刘绎等曾任主讲。培养出来的栋梁有民族英雄文天祥、诗词家刘辰翁、忠节名臣邓光荐、父子四人全部为国捐躯的刘沫、生祭文天祥的王炎午等等。历代名人留下白鹭洲书院创建后，历经沧桑，屡遭水灾兵患，屡毁屡修。
白鹭州书院历代名胜古迹甚多，至今仍存云章阁、风月楼、古吉台、永堤、泮月池、复古亭等。
云章阁是书院的全体建筑之一，占地面积274平方米，砖木结构，上下两层，上层为藏书楼，下层为山长厅。步六级台阶登阁，阁前长廊设有红石栏杆，阁上方及窗棂由四方连续梅花格组成，显得古朴而凝重。
云章阁是白鹭洲书院藏书、山长讲学之处，为一厅四直的二层砖木结构楼房，阁前有廊，砌有红石栏杆，典型的明朝建筑风格。山长讲学，师生之间可质疑问难，提出各自见解，这种开放的教学方式，实在是值得自豪。
书院内有文天祥祭祀台，配祀六君子、庐陵四忠一节。“六君子”乃北宋理学先驱、大思想家、教育家周敦颐、张载、邵雍、程颢、程颐、朱熹。庐陵“四忠一节”是正直敢言、犯忤权贵、排击奸佞、有果敢之气、刚正之节的改革家欧阳修； 勤奋治政、处事有谋的政治家周必大； 积极主战抗金、坚贞不屈的爱国名臣胡铨；“方心斗胆”、威武不屈的爱国志士杨邦乂；为人志坚节定、不苟合求荣的杨万里。青年文天祥则立誓“殁不俎豆其间，非夫也！”可见这种教育的感染力是多么强大！
风月楼为书院的配套建筑，占地115平方米，三层高14.7米，砖木结构，三层重檐，翘角凌空，四面花窗，傲然矗立于洲头绿树之中。登楼远眺，赣水苍茫，群山拱卫，气势浩大。
风月楼，是书院生员、文人黑客登临吟颂之处。三层方形建筑，层楼飞檐，雕龙画凤，雄伟壮观。二楼“吉安古代文化名人”展厅，一个个名人形象从展墙上飘逸而出。
江万里，兴教育，选拔吉州八邑俊秀肄业，常拨冗亲临书院讲学。一生清廉刚正，爱国尽忠。当听到元兵渡江南侵，襄阳失守，饶州被围，他不甘受辱，与儿子江镐和家人陈伟铭，投水殉国。
欧阳守道，白鹭洲书院第一任山长，主讲书院十年之久。一生廉洁，两袖清风，无论为官为学，行装唯有旧书两箧。
文天祥，为官政绩卓著，群民悦服。当元兵南侵时，文天祥将全部家财捐出，举兵勤王，艰苦抗击元军。兵败被俘后，决不屈降，写下了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句。
阁、楼均于书院创办时兴建，多次被毁。现存的建筑为明万历二十年(公元1592年)重建，1982年修复。为防水患，明代吉安知府汪可受在重建书院时，在洲上筑石堤。其中的“吉台”筑在洲之北端，四周砌以条石，云章阁、风月楼建于其上，洪水不能淹至。后人用祈阳石刻“古吉台”碑立于楼前。还有书院前的半月池，也是古建遗存。
书院门右前方的文山亭，为明万历二十四年将“复古亭”改建，民族英雄文天祥的精神代代相传。风月楼正面红石柱上的对联，是清代道光年间所刻“千万间广厦重开，看来阁层楼势凌霄汉；五百里德星常聚，合南金东箭辉映江山”。这正是白鹭洲书院的影响和业绩的写照。
凭高俯视白鹭洲，江水环抱间，古树林立，亭台楼阁，点缀于万绿丛中，令人心旷神怡。书院的每一处遗址、每一块匾额、每一座碑文、每一副对联都凝重庄严地吸引着我们，久远辉煌的历史，成为庐陵文化的厚重底蕴，为吉安“江南望郡”“文章节义”之美誉，增辉添彩。