《梅花三弄》，很有名的曲目，其先是笛曲，后改编为琴曲。梅花，向来是志高洁、冰肌玉骨、凌寒留香的最佳代表，是迁客骚人们拿来比拟自己的咏叹对象。“三弄”，则是指同一段曲调重复演奏三次也。重复就是力量，这重复的设计处置，主要是诉说梅花在寒风中次第绽放的英姿，以及在最艰苦环境下不畏一切始终蓬勃向上的特性和气概。
《梅花三弄》是有故事的，说的是东晋大将桓伊，为狂士王徽之演奏梅花《三调》的典故。《晋书·列传》和《世说新语》里都有记载此事。
古琴曲《梅花三弄》，又名《梅花引》、《玉妃引》，是中国传统艺术中表现梅花的佳作。
《神奇秘谱》记载此曲最早是东晋桓伊所奏的笛曲。曲中泛音曲调在不同徽位上重复了三次，故称“三弄”。相传晋恒伊作笛《梅花三弄》，后人移值为古琴曲。古琴曲通过歌颂梅花不畏冷霜、迎风斗雪的顽强性格，来赞誉具有高尚情操之人。
《梅花三弄》的历史典故是东晋大将桓伊为狂士王徽之演奏梅花《三调》的故事。《晋书·列传五十一》和《世说新语·任诞第二十三》里都曾记载了这段典故。桓伊善吹笛在当时很有名气，王羲之的儿子王徽之慕名已久，但一直没有机会听其演奏。王徽之应召赴东晋的都城建康，所乘的船停泊在青溪码头。恰巧桓伊在岸上过，桓伊与王徽之并不相识。这时船上一位客人说：“这是桓野王（桓伊字野王）。”王徽之便命人对桓伊说：“闻君善吹笛，试为我一奏。”桓伊此时已是贵胄，但他也久闻王徽之的大名，便下车坐在胡床上，出笛吹三弄梅花之调，笛声悠扬动听，清亮激猎冬高妙尽伦。奏完毕，桓伊立即上车，扬长而别，宾主双方没有交谈一句话。晋人之旷达不拘礼节、磊落不着形迹，由此事可见一斑。
根据《晋书》的先容，桓伊是武将，被封为右军将军，都督豫州诸军事。也许是音乐陶冶了他的心性，桓伊为人谦虚朴素，个性不张扬，曾立大功而从未招忌。正是由于这样的性格，他才能静下心来精研音乐。《晋书》称赞了他这方面的突出才能，“善音乐，尽一时之妙，为江左第一，有蔡邕柯亭笛，常自吹之。”
东晋太元八年（公元383年）前秦苻坚率雄师进攻东晋，时任中郎将的桓伊与冠军将军谢玄，辅国将军谢琰共破苻坚于淝水。而丞相谢安也因立下存晋之功而进官至太保。后来晋孝武帝之弟司马道子与谢安发生权争，屡进谗言，对谢安极尽诽谤。晋孝武帝对谢安有了猜疑之心，渐渐开始冷落谢安。桓伊对此很是不平，在一次宴会上，桓伊为晋孝武帝演奏一曲悲歌《怨诗》，诗中唱道：“为君既不易，为臣良独难。忠信事不显，乃有见疑患。周旦佐文武，《金滕》功不刊。推心辅王政，二叔反流言。”桓伊“声节慷慨，俯仰可观”，使晋孝武帝甚有愧色，谢安也为之动容。
桓伊既敦和又风雅，而王徽之狂狷且博闻，二人相会虽不交一语，却是难得的机缘。正是由于桓伊和王徽之的不期相遇，才导致了千古佳作《梅花三弄》古琴曲的诞生。
郭茂倩《乐府诗集》卷第二十四南朝宋人鲍照《梅花落》解题称，“《梅花落》本笛中曲也”，“今其声犹有存者”。今存唐诗中亦多有笛曲《梅花落》的描述，说明南朝至唐间，笛曲《梅花落》较为流行。
关于笛曲《梅花落》改编，移植为古琴曲《梅花三弄》，明代有人以为是唐人颜师古把《梅花三弄》改编成古琴曲，流传至今。颜师古所作《江梅引·忆红梅》中“漫弹绿绮，引三弄，不觉魂飞”句。《梅花三弄》曲谱最早见于明人朱权《神奇秘谱》，谱中解题云：“桓伊出笛为梅花三弄之调，后人以古琴为三弄焉。”
关于《梅花三弄》的乐曲内容，历代古琴谱都有所先容，与南朝至唐的笛曲《梅花落》大都表现怨愁离绪的情感内容不同。明清古琴曲《梅花三弄》多以梅花凌霜傲冷，高洁不屈的节操与气质为表现内容，用以隐喻具有高尚节操的人。明人《杨抡伯牙心法》记载：“梅为花之最清，古琴为声之最清，以最婉之声写最清之物，宜其有凌霜音韵也。三弄之意，则取泛音三段，同弦异徽云尔。‘古琴曲中采用完整重复三段泛音写法未几见，”故有处处三叠阳关，夜夜梅花三弄之诮。“（《律话》）。
关于《梅花三弄》还有这样一段故事：南宋的爱国主义词人洪皓，在出使金国时，曾被扣留十余年，他面对敌人的威胁利诱，坚定不移，不屈不降，保持了高尚的民族气节，最后终于返回南宋。临行前夕，他写下了《江梅引·忆红梅》一词，其中有“断回肠，思故里。漫弹绿绮，引三弄，不觉魂飞”的句子，表现了洪皓得知自己将返回故里的消息后，抑制不住激动的心情，操起绿绮古琴，演奏一曲《梅花三弄》，借梅花的傲霜凌雪来比喻自己的坚贞不屈，并以回忆江南的梅花来寄托自己对南宋的深切怀念之情。
1972年作曲家王建中将古曲《梅花三弄》改为钢琴曲，其表现主题为毛泽东的词《卜算子· 咏梅》，即“俏也不争春，只把春来报。待到山花烂漫时，她在丛中笑。”这样的名家曲调来演绎伟人的大作，也算相得益彰。从那时起，中国人便把梅花当作了一个季节、一种气候的结束和开始，以及一种昂扬向上高贵品质的标识性存在。
台湾著名歌手姜玉恒，曾经演唱过琼瑶编剧的电视剧《梅花三弄》的同名歌曲《梅花三弄》，歌词“红尘自有痴情者，莫笑痴情太痴狂，若非一番寒澈骨，那得梅花扑鼻香，问世间情为何物，只教人生死相许，看人世多少故事，最消魂梅花三弄”，唱尽天下痴情男女们的诸多爱与愁，也算是传唱较广的一首佳作。然而，这剧与曲，尽管看的听的人不少，但实在与桓伊的《梅花三弄》没有太多关系，只是琼瑶窃取其名帮助推销作品而已，自然也毫无当初《梅花三弄》背后两位风流名士的高雅逸致了。