培养、教育了众多学生的老师往往被誉为“桃李满天下”，“桃李”是学生的代称。为什么用“桃李”来指代学生呢？
“桃李”原本是指桃和李。桃花和李花盛开的时候纷繁艳丽，在我国最早的诗歌总集《诗经》中就有“华如桃李”的诗句，因此后世用桃李来形容貌美，也喻人青春年少。另外还有很多与桃李有关的成语和典故。比如“投桃报李”，意思是相互赠送，礼尚往来；“桃李不言，下自成蹊”，意思是说桃李虽不会说话，但是凭着花和果实，自然能吸引人们在树下走出一条小道。比喻只要真诚、忠实，就会感动人，为人所景仰。
“桃李”一词典出《韩诗外传.卷七》：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实。”这里记载了一段故事。
战国时代，魏文侯在位时有个臣子叫子质，曾经为官，因罪而向北逃亡。在北方，他遇到了简主，并向简主说：“从今以后，我不再栽培人才了。”简主问他：“这是为什么呢？”子质说：“大堂上有半数的士人是我栽培的，朝廷上有半数的大夫是我栽培的，边境的戍边军官有半数也是我栽培的。可是，我曾经栽培的人要么说我的坏话，要么落井下石。所以我再也不栽培人才了。”
简主说：你错了。如果春天种的是桃树、李树，夏天就可以在树荫下乘凉，秋天就可以采食它们的果实。但如果春天种的是蒺藜，夏天不但不能采它的叶子，到秋天还会长出刺来。从种树来看，问题出在你所栽培的人身上。现在你所栽培的人，都不是正直的人。所以，君子要先有选择，然后再栽培他们。”
后来，人们就把“桃李”用来比喻老师所培养的优秀人才，并逐渐也把所栽培的后辈、门生都称为“桃李”。久而久之，“桃李”也就成为学生的代称。
用桃李指代学生，在古籍中也有很多记载，如唐朝刘禹锡《宣上人远寄和礼部王侍郎放榜后诗因而继和》诗：“一日声名遍天下，满城桃李属春官。”唐朝白居易《奉和令公绿野堂种花》诗：“令公桃李满天下，何用堂前更种花。”
据北宋司马光的《资治通鉴.唐纪则天后久视元年》记载：狄仁杰推荐了姚元崇等数十人，这些人后来皆为名臣，时人对狄仁杰说：“天下桃李，悉在公门矣。”后世使用“桃李满天下”来比喻所培育的人才极多，遍布各地。