《三国演义》中的张飞，素来以“莽”著称。作者在突出张飞这一性格基调的同时，也注意表现其性格的其他侧面，如粗中有细、闻过知改、敬贤爱才等。“义释严颜”(第63回)就是这方面的一个成功的范例。
历史上确有张飞义释严颜之事。《三国志·蜀书·张飞传》曾有记载。这段记载，表现了严颜的刚强耿直和张飞的顾惜英雄，但对张飞是怎样捉住严颜的却没有交代，对张飞义释严颜的心理变化也写得十分简略。罗贯中在这一史实的基础上，合理地运用想象和虚构，创造出一个生动感人的情节。
小说第63回，写庞统进攻雒城时中箭身亡，诸葛亮在荆州接到刘备的告急文书后，立即命关羽留镇荆州，亲自统兵入蜀增援，并命张飞分兵从旱路杀往雒城。临行前，诸葛亮谆谆叮嘱张飞：“西川豪杰甚多，不可轻敌。于路戒约三军，勿得掳掠百姓，以失民心。所到之处，并宜存恤，勿得恣逞鞭挞士卒。”这三点——尊重西川豪杰，爱护百姓，存恤士卒——是张飞此行的行动纲领，为他义释严颜奠定了思想基础。
张飞出兵后，“所到之处，但降者秋毫无犯”，因而进展顺利，不久就来到巴郡。巴郡太守严颜，“乃蜀中名将，年纪虽高，精力未衰，善开硬弓，使大刀，有万夫不当之勇，据住城郭，不竖降旗”。于是，张飞和严颜的矛盾斗争开始了。
在这里，作者描写了严颜连续三次激怒张飞的行动。第一次，张飞命人前去招降，严颜断然拒绝投降，并把张飞派去的军士割下耳鼻放回，气得“张飞大怒，咬牙睁目”。第二次，张飞亲自领兵到城下搦战，“城上众军百般痛骂”，却并不出战;张飞要想冲过护城河，“又被乱箭射回”。相持到晚，全无结果，张飞只好“忍一肚气还寨”。第三次，张飞又到城下搦战，竟被严颜一箭射中头盔，气得张飞暴跳如雷，指着严颜大叫：“若拿住你这老匹夫，我亲自食你肉!”这几番激怒张飞的行动，虽皆寥寥数语，却表现了严颜刚强的性格、老辣的部署和高强的武艺。这样的忠直勇猛之士，正是图谋建立王霸之业的人所渴求的。尽管每被严颜气一次，张飞的愤怒都要增加一分，但严颜在他心目中的分量也同时增加了一分，这就为张飞义释严颜暗暗埋下了伏笔。
面对严颜这个强劲的对手，莽张飞不得不动动脑子了。作品紧接着写了张飞的三次用计。首先，他“教马军下马，步军皆坐”，企图造成松懈无备的假象，引诱严颜出战;严颜抱定深沟高垒，以逸待劳的主意，就是不肯应战。接着，张飞又改变办法，“只教三、五十个军士，直去城下叫骂”，想把严颜激出来; 严颜胸有成竹，还是不加理睬。这两次用的计策实在太简单，岂能瞒过老有经验的严颜?
要在以往，经过三次被激怒，两次用计不成，性如烈火的张飞早就会不耐烦了，他或者会终日纵酒以浇愁，或者会鞭挞士卒以泄愤。严颜就是想等他这样，以便乘虚攻之。然而，这一回张飞记住了诸葛亮“存恤士卒”的叮嘱，不是拿部下出气，而是沉住气，进一步思谋用计。经过一番考虑，他“传令教军士四散砍打柴草，寻觅路径，不来搦战”。严颜接连几天不见张飞动静，反而感到心中疑惑，便派出十几个军士，扮作张飞砍柴的兵卒，出城进行反侦察。他们打听到张飞的部下已经找到一条小路，可以偷过巴郡，张飞决定连夜行动，并且亲自在前面开路，便连忙禀报严颜。严颜大喜，嘲笑张飞是“无谋匹夫”，决定当晚出城劫夺张飞的粮草辎重。
这天夜里，严颜率领全军出城，埋伏在树林之中。“约三更后，遥望见张飞亲自在前，横矛纵马，悄悄引军前进”。前军过了三四里，便是粮草辎重迤逦而来。这一切，似乎都在严颜预料之中，他立即下令出击。万万没想到，正当严颜军在抢夺车仗之时，“背后一声锣响，一彪军掩到”，“为首一员大将，豹头环眼，燕颔虎须，使丈八矛，骑深乌马，乃是张飞”。这一意外的变化来得是那么突然，犹如雷霆轰击，久经战阵的严颜也不觉手足无措，只好勉强迎战，斗不到十合便被张飞生擒，其部下也“大半弃甲倒戈而降”。张飞乘机挥兵夺取了巴郡城。这一情节，写得扑朔迷离，腾挪跌宕，张飞探路偷越、以假乱真，可谓计中有计，“无谋匹夫”偏偏想出了令人叫绝的妙策;严颜老谋深算，稳扎稳打，自以为万无一失，却偏偏上了大当，兵败被擒。一个本来不算复杂的事件，被作者写得如此一波三折，峰回路转，实在令人赞叹。
在急骤的情节变化中，作者忙而不乱，又特意补上一句：“张飞叫休杀百姓，出榜安民。”用计成功，并不忘乎所以，而是依然记住诸葛亮的叮嘱，莽张飞真是今非昔比，令人不能不刮目相看了。
严颜被擒，张飞将如何处置?这是读者关心的问题，也是全篇的中心环节。当严颜被刀斧手押到张飞面前的时候，昂首而立，不肯下跪。见此情形，张飞不禁怒目咬牙，大声呵斥：“大将到此，何为不降，而敢拒敌?”面对有猛虎之威的张飞，严颜毫不畏惧，也厉声叫道：“汝等无义，侵我州郡! 但有断头将军，无降将军!”如此强硬的态度，使张飞更加怒发冲冠，喝令将严颜推出斩首。在死神降临之际，严颜仍然面不改色，高声叫道：“贼匹夫! 砍头便砍，何怒也?”这叫声，充满了对死亡的蔑视，对战胜者的不服。严颜的铮铮铁骨、凛凛正气大大地震动了张飞，唤起了他对严颜的敬意——这是“好汉识好汉，英雄惜英雄”的感情。顿时，情节发生了戏剧性的变化，只见张飞“回嗔作喜，下阶喝退左右，亲解其缚，取衣衣之，扶在正中高坐，低头便拜日：‘适来言语冒渎，幸勿见责。吾素知老将军乃豪杰之士也。’”威震天下的张飞如此折节下士，敬重英雄，这使严颜深受感动。“士为知己者死。”对方以义相释，自己岂能不以义相报?于是，他胸中的敌意顷刻全消，心甘情愿地表示愿降。写到这里，全篇的情节达到了高潮，作者也情不自禁地赋诗赞美这两位三国时代的“忠义”英雄。
张飞义释严颜，产生了极好的效果，它使蜀中军民看到了刘备集团的胸襟气度，极大地争取了人心。当张飞虚心请教入蜀之计时，严颜慨然表示：“从此取雒城，凡守御关隘，都是老夫所管，官军皆出于掌握之中。今感将军之恩，无可以报，老夫当为前部，所到之处，尽皆唤出拜降。”由于严颜的尽心帮助，张飞军进展极为顺利，沿途“望风归顺，并不曾厮杀一场”，比诸葛亮亲率的大军更快地赶到了雒城。
在“义释严颜”这一篇章里，严颜那刚毅倔强、老当益壮的形象表现得相当鲜明。不过，作者着重刻画的还是张飞的形象。在这里，不仅张飞勇猛善战的雄风丝毫未减，更重要的是，他的智谋和胸襟也焕发出光彩。毛宗岗在第63回回评中说：“翼德生平有快事数端：前乎此者，鞭督邮矣，骂吕布矣，喝长坂矣，夺阿斗矣。然前数事之勇，不若擒严颜之智也; 擒严颜之智，又不若释严颜之尤智也。”可以说，这一篇章为塑造一个性格丰满的张飞形象，添上了十分重要的一笔。
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