“单刀赴会”(第66回)是《三国演义》中一个十分精采的片段，它有力地表现了关羽智勇双全的大将风度，历来脍炙人口。
小说第66回，写孙权得知刘备吞并了益州，想起刘备当年作出的“取了西川，便还荆州”的承诺，即用张昭之计，命诸葛瑾去向刘备索还荆州。刘备与诸葛亮串演双簧，佯作答应先还长沙、零陵、桂阳三郡，把问题推给了镇守荆州的关羽。关羽心知是计，断然拒绝交割三郡; 孙权差官前往三郡赴任，又被关羽逐回。孙权大为愤怒，逼迫当初作保把荆州“借”给刘备的鲁肃想想办法。事关东吴的根本利益，鲁肃无奈，只得发个狠心，定下计策：“今屯兵于陆口，使人请关云长赴会。若云长肯来，以善言说之;如其不从，伏下刀斧手杀之。如彼不肯来，随即进兵，与决胜负，夺取荆州便了。”这样，情节一开始，就形成了尖锐的矛盾冲突：东吴志在必得，关羽寸步不让，为双方会见设置了严峻的背景。面对东吴摆下的“鸿门宴”，关羽将何以处之?
紧接着，文章分三个层次描写了这次会见的过程，逐步深入地揭示了关羽的精神风貌。
第一层，写关羽赴会前的准备。面对鲁肃派来的使者，他极为爽快地答应赴会。作为一个久经沙场、熟悉韬略的大将，他对东吴的计谋自然是洞若观火;而作为一个心高气傲、威名显赫的英雄，他极为看重自己的名声，对这样的会见又不能采取回避态度：“吾若不往，道吾怯矣。”所以，他不仅决定前往，而且打算“来日独驾小舟，只用亲随十余人，单刀赴会，看鲁肃如何近我!”寥寥数语，表现了关羽的高度自信。其子关平指出东吴必无好意，劝他不去，他却毫不在意地说：“吾于千枪万刃之中，矢石交攻之际，匹马纵横，如入无人之境，岂忧江东群鼠乎!”把英才济济的东吴将领称作“江东群鼠”，这种对对手的极度蔑视，既是关羽英雄气概的自然流露，也蕴含着他后来大意失荆州的悲剧种子。经过谋士马良的劝谏，关羽这才考虑作些准备，命关平选快船十只在江上接应。与此同时，东吴方面也作了充分准备，大将吕蒙向鲁肃建议：“彼带军马来，某与甘宁各人领一军伏于岸侧，放炮为号，准备厮杀;如无军来，只于庭后伏刀斧手五十人，就筵间杀之。”这杀气腾腾的布置，使长江两岸战云密布，形成剑拔弩张之势。
第二层，写关羽与鲁肃在筵会上的交锋。次日，关羽果然单刀赴会来了。只见他青巾绿袍，潇洒自如，身旁是捧着大刀的周仓，身后是挎着腰刀的八九个关西大汉，好一个既勇武又儒雅的大将! 在这充满杀机的环境里，他从容不迫，谈笑自若;而作为东道主的鲁肃，却被他的凛凛威风所震慑，始而“惊疑”，继而“不敢仰视”，显得局促不安。两相对照，更衬托出关羽那盖世英雄的风采。
酒至半酣，鲁肃提起了归还荆州之事。应该说，在这个问题上，刘备集团确实是有些理亏的，关羽赴会前也肯定考虑过这一点。作为刘备集团的重要成员，镇守荆州的主将，他不仅不想让出任何地盘，而且想由本集团来统一天下。然而，刘备确实向孙权“借”过荆州，他对此无法否认，又想尽可能维护本集团的利益，只好尽量采取推托的战术。鲁肃质问：“今西川已得，而荆州未还，得毋失信乎?”关羽就用“此国家之事，筵间不必论之”来搪塞。鲁肃不肯放松，又追溯了当初“借”荆州的原因，指出：“今已得益州，则荆州自应见还;乃皇叔但肯先割三郡，而君侯又不从，恐于理上说不去。”这个问题很不好回答，关羽干脆避开，来个以攻为守：“乌林之役，左将军亲冒矢石，戮力破敌，岂得徒劳而无尺土相资?今足下复来索地耶?”这话虽然也有一定道理，但毕竟不能解答为何“借”了荆州却不归还的问题。鲁肃立即加以反驳，指出：“皇叔愆德隳好，已得西川，又占荆州，贪而背义，恐为天下所耻笑。”关羽又推托道：“此皆吾兄之事，非某所宜与也。”这位耿直而矜持的勇将此刻不得不如此回答，反映了他内心深处理智与情感的矛盾：要守信用就得削弱刘备集团的实力，而若不还荆州就只好回避信用问题，叫这位信义素著的英雄怎么办呢?鲁肃抓住不放，指出：“某闻君侯与皇叔桃园结义，誓同生死。皇叔即君侯也，何得推托乎?”这话更使关羽尴尬，因为他在拒绝诸葛瑾时就说过：“吾与吾兄桃园结义，誓共匡扶汉室……虽吾兄有书来，我却只不还。”现在，他又怎么好回答鲁肃呢?总之，在这一场唇枪舌剑的辩论中，关羽不得不处于守势，但他仍然保持着睥睨一切的英雄气概，力图在精神上制约对方，维护刘备集团的利益。此时此地，确实够难为他的了。
第三层，写关羽挟持鲁肃，安然返回。正当关羽感到鲁肃的追问难于应付时，忠心耿耿的周仓在阶下厉声叫道：“天下土地，惟有德者居之。岂独是汝东吴当有耶?”这叫声暂时转移了鲁肃的视线，正合关羽之意。他趁机夺过周仓手中的大刀，假意呵斥道：“此国家之事，汝何敢多言! 可速去!”周仓会意，连忙到江边招动红旗。早已作好准备的关平看见信号，立即率领船队直驶江东。这时，情节突起波澜：关羽佯装酒醉，右手提刀，左手拉住鲁肃，来到江边。这一突如其来的行动，充分表现了关羽的机警和谋略，使他立即摆脱了被动的局面，牢牢掌握了主动权;这一行动，使鲁肃成了关羽手中的人质，吓得他魂不附体;这一行动，也实在大出东吴诸将的意外，他们想冲上前去，又怕伤了鲁肃，只好眼睁睁地看着关羽一步步离去，预定的计划全部化为泡影。关羽到了船边才放开鲁肃，以胜利者的姿态向鲁肃道别，然后乘风破浪而去。这时，他的心情该是多么喜悦呵!
这一篇章，集中刻画了关羽高傲自负、倜傥不群、有勇有谋、敢作敢为的性格。他那以匡扶汉家天下为己任的雄心壮志，他那坚持维护刘备集团利益、虽然不无狭隘但却十分忠贞的品格，他那随机应变、控制局势的本领，都给人们留下了深刻的印象。这一篇章，使关羽这个《三国演义》武将形象系列中独一无二的英雄形象显得更加丰满和完整。从此，“单刀赴会”便成了千古传颂的壮举，成为人们景仰和效法的榜样。
综观《三国演义》全书，作者为塑造关羽这个艺术典型，精心设计了一系列情节。这些情节，不仅在内容上各有侧重，而且在艺术处理上各具特色。就本篇而言，作者始终着力于表现关羽那高度自信、压倒一切的豪迈气概。毛宗岗曾将这一篇章与“千里走单骑”加以对照，大加称赞道：“关公之别曹操，妙在不劳他送，关公之别鲁肃，又妙在偏要他送; 前日之五关斩将，妙在拦挡不住，今日之扁舟江上，又妙在无人拦挡;前日之独行千里，妙在来得明白，去得明白，今日之单刀赴会，又妙在来得轩昂，去得轩昂。”(第66回回评)
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