军事改革
孙承宗
万历三十二年（1604），孙承宗中进士，授翰林院编修。天启元年（1621），以左庶子充日讲官，进少詹事。当时沈阳、辽阳相继失陷，孙承宗以知兵，被任命为兵部尚书、东阁大学士。他上任后，上疏条陈当时军事体制与作战指挥上的弊端，谋求改革，主要内容有：
（1）“兵多不练，饷多不核”。这是说当时军队训练差，后勤供应混乱。
（2）“以将用兵，而以文官招练；以将临阵，而以文官指发；以武略边，而且增置文官于幕府”。指出当时“以文制武”指挥策略的失误。
（3）“以边任经、抚，而日问战守于朝”，指出“将从中御”的不妥。因此，他主张“今天下当重将权。择一沉雄有主略者，授之节钺，得自辟置偏裨以下，勿使文吏用小见沾沾陵其上”。此外，还要抚辽西、恤辽民、简京军等，都得到了明熹宗的批准。登莱巡抚袁可立与孙承宗同为天启二年殿试同考官，共同主辽期间，满人蜷伏。孙承宗将辽海防务委之于袁可立，十分倚重。他说道：“读后先大疏，皎皎揭日月，行中天而底里洞彻，殊令人可味，可展布四体，仰酬国恩” （孙承宗《高阳集?答袁节寰登抚》）。
战略选择
孙承宗的车营类型
努尔哈赤攻占沈阳、辽阳以后，明军实际上就面临着一个如何进行军事防御的战略选择问题，即是主守关防，作积极的防御；还是固守关门，作消极防御。对此，明前线军事将领意见不一。辽西经略王在晋主张“拒奴抚虏，堵隘守关”。
所谓“抚虏”，即以金钱收买蒙古对付后金。所谓“堵隘”，即在山海关外再修一座关城。很明显，这是置辽西走廊这一缓冲地带于不顾，消极防御的方针。天启二年（1622），王在晋确定在八里铺筑城，并上报朝廷。此举遭到其部下宁前兵备佥事袁崇焕、孙元化等人的坚决反对。他们认为筑城“非策”，极力劝阻，并写信给首辅叶向高，申诉己意。由于情况不明，叶向高难以断定可否。孙承宗遂提出前往实地考察，再作决断。他抵达山海关后，当即认真巡视山海关及王在晋所主张建筑的八里铺新城，又前往考察了中前所、一片石和黄土岭等处的战略地势。在阅察八里铺新城时，孙承宗曾与王在晋展开过激烈的争论：
“新城成，即移旧城四万人以守乎”？孙承宗问。王在晋回答说：“否，当更设兵。”孙承宗又问：“如此，则八里内守兵八万矣。一片石西北不当设兵乎？且筑关在八里内，新城背即旧城趾，旧城之品坑地雷为敌人设，抑为新兵设乎？新城可守，安用旧城？如不可守，则四万新兵倒戈旧城下，将开关延入乎，抑闭关以委敌乎？”答：“关外有三道关可入也。”问：“若此，则敌至而兵逃如故也，安用重关？”答：“将建三寨于山，以待溃卒。”孙承宗责问：“兵未溃而筑寨以待之，是教之溃也。且溃兵可入，敌亦可尾之入。今不为恢复计，画关而守，将尽撤藩篱。日哄堂奥，畿东有宁宇乎？”严厉批评了王在晋画地为牢、坐以待毙的危险倾向。“在晋无以难”，但仍固执己见。
为了听取各方面的意见，孙承宗召集将吏讨论如何防守。监军阎鸣泰主守觉华岛（辽宁兴城东三十里海中，今称菊花岛），袁崇焕主守宁远卫（今辽宁兴城），王在晋则主守中前所（今辽宁绥中县前所）。监司邢慎言、张应吾等附和王在晋的意见。孙承宗在全面考虑了各方意见，权衡利弊得失后，表示支持袁崇焕主守宁远的意见。
宁远觉华岛防线
宁远之战示意图
宁远，位于辽西走廊中部，“内拱岩关，南临大海，居表里之间，屹为形胜”。守住宁远，也就等于扼住了这条走廊的咽喉，能确保二百里外的山海关的安全。因此，孙承宗的决计守宁远，颇具战略眼光。
孙承宗回到北京，即向熹宗明确阐述了其坚守宁远，以与觉华岛守军互为犄角、遥相呼应的战略计划，正式提出了“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的战略方针，并建议解除王在晋的兵部尚书及辽东经略之职。熹宗接受了孙承宗的意见，将王在晋调任南京兵部尚书。自此，八里铺筑城之议遂息。
王在晋调走后，山海关的防务采取并贯彻了孙承宗与袁崇焕主守关外的战略。此后，经数年艰辛的努力，布置成一道坚固的宁（远）锦（州）防线，成为后金骑兵不可逾越的障碍。从努尔哈赤到皇太极，始终都没能完全打破这道防线。在屡次碰壁之后，迫使他们望宁远而却步。这道防线不仅确保了山海关免受攻击，而且在此后的二十余年间，基本上稳定了辽西走廊的战局。
锦州防线
天启二年八月，孙承宗被任命为辽东经略。他即着手实施其欲保关门，必先固辽西；欲复辽东，亦必先固辽西的战略计划，积极部署宁锦防线。
首先大力整顿了关门防务。“是时，关上兵名七万，顾无纪律，冒饷多。承宗大阅，汰逃将数百人，遣还河南、真定疲兵万余。”“乃定兵制，立营房，五人一房，三千一营，十五营为三部，而将帅以营部为署。兵不离将，将不离帅，教肄分而稽核便。”经过整顿，使“兵将一清”，提高了关门守军的战斗力。
祖大寿
在关门防务上，“并夹城之役，修筑关城，南防海口，北防角山。水则从望海台出芝麻湾，三面环海，安大炮为横击。陆则三道关之石城，可顿万人，开突门力夜击。北水关外，有峻岭筑号台十一，置炮以防外瞰”。经五个月的惨淡经营，稳定了关门局势，并为恢复辽西失地，强固了根基。
同时是修筑宁远城。天启三年（1623）九月，孙承宗命祖大寿修复宁远，并令驻军尽速恢复山海关至宁远沿线被焚弃各城。召辽人回故居，垦荒屯田，重建家园。又发展采煤、煮盐、海运等事业，以充实民力，确保军需。宁远城竣工后，调袁崇焕镇守。孙承宗自己则坐守山海关，并备前屯，充当其后盾。在袁崇焕的精心治理下，宁远“商旅辐辏，流移骈集，远近望为乐土”，成为一座进可攻、退可守的军事重镇。
随着宁远城守的日渐巩固，明军防线不断延伸。天启五年（1625）夏，孙承宗遣将分据锦州、松山、杏山、石屯及大小凌河各城。这样，自宁远又向前推进二百里，从而形成了以宁远为中心的宁锦防线。
期间，没有打什么大仗，小败仗倒还有过。按照战功来衡量其的经略，似乎孙承宗有些碌碌无为。
自请罢官
四年来，孙承宗重用袁崇焕等一大批忠直的文武将吏人才，与登莱巡抚袁可立、天津巡抚李邦华遥相呼应，“关门息警，中朝宴然，不复以边事为虑矣。”不但扭转了原先的那种颓败之势，且整个形势变得越来越好。
明末辽东形势图
正当他锐意恢复之际，却遭到了来自魏忠贤的打击。
孙承宗功高权重，誉满朝野。魏忠贤为长久把持朝柄，一心想把孙承宗也拉到自己一边，故进行过多次试探，但均遭到拒绝，由此怀恨在心，魏忠贤首先将积极支持孙承宗辽东防务的登莱巡抚袁可立罢官，以去其左臂。天启四年（1624）十一月，孙承宗西巡至蓟、昌，报请以十一月十四日入朝贺万寿节，并面奏机宜。魏忠贤得知，恐其拥兵“清君侧”，大惧，“绕御床哭，上亦为心动”，当即命内阁拟旨，以“无旨擅离信地，非祖宗法”为名，令其返关。孙承宗无奈，只好返回。事后，阉党利用这件事攻击孙承宗“拥兵向阙，叛逆显然”，但熹宗没予理会。
天启五年（1625）八月，柳河之败，导致了孙承宗的去职。山海关总兵马世龙，误信自后金逃归的“降虏生员”刘伯的话，派兵渡柳河，袭取耀州，中伏遭败。阉党借机小题大做，围攻马世龙，并参劾孙承宗。孙承宗气极，连上二疏，自请罢官。九月，返乡。
被排挤下台
孙承宗辞职以后，兵部尚书高第出任辽东经略。高第为一文人，既不懂军事，也没打过仗。他一到任上，即一反孙承宗的部署，下令拆撤宁锦防线。关外驻防将士除镇守宁远的袁崇焕拒不从命外，其他诸城均撤一空。因而使孙承宗数年心血毁于一旦，明朝在山海关及其关外的军事形势顷刻陷入一场新的危机。只是由于以袁崇焕为首的广大将士的浴血奋战，才使明军在天启六年正月、天启七年五月相继取得“宁远大捷”和“宁锦大捷”，奇迹般地挡住了后金的凶猛进攻，从而不仅使宁锦防线经受住战争的考验，且使明朝避免了由于高第的错误军事决策而导致的军事大溃败。
袁崇焕
崇祯二年（1629），皇太极率军避开宁锦，假道内蒙，从喜峰口突入塞内，相继攻陷遵化、迂安、滦州、永平，直指北京。且行反间计，使崇祯帝囚系并最终杀害了袁崇焕。此事所谓“己巳虏变”。一时，明廷乱作一团。而袁崇焕的下狱，又导致军心涣散，将士东归。在此危难之际，明廷再次起用孙承宗，“诏以原官兼兵部尚书守通州”，统筹全局。孙承宗首先晓以大义，安定了军心。其后协调各路军队，联合行动，经数月艰苦作战，取得“遵永大捷”，并于崇祯三年（1630）五月将后金军驱逐出关。
孙承宗再任辽东经略后，仍坚持以积极防御为主的方针，继续加强宁锦防线，决心重筑被高第毁弃的大凌河、右屯二城。崇祯四年（1631）七月，令祖大寿等率兵四千守大凌河，又征发一万四千人筑城。八月六日，动工筑城才二十天左右，大凌河城墙刚刚修完，雉堞仅修完一半，后金突然兵归城下，并于当天开始围城，明军仓促闭门拒战。“承宗闻，驰赴锦州，遣吴襄、宗伟往救”。但宁远巡抚邱禾嘉“屡易师期，伟与襄又不相能，遂大败于长山”。至十月，大凌河已被围三月，守军粮尽援绝，祖大寿假降奔还锦州，“城复被毁”。大凌河失守，引起了明廷内部的互相倾轧，“延臣追咎筑城非策，文章论禾嘉及承宗”。孙承宗连疏引疾，求退。崇祯帝为平息朝议，准其归籍，孙承宗第二次被排挤下台。
崇祯十一年（1638），后金（清）兵深入内地。十一月九日围攻高阳。赋闲在家的孙承宗率全城军民与之血战。三天后，城破，孙承宗被俘，因拒不投降，被活活勒死。死后谥号文正。著作有《高阳集》。
人物评价
孙承宗遗留的军事著作有《车营扣答合编》。这是他在督师蓟辽，经营辽西防务时，筹划反攻辽东与其属下讨论军事问题的记录整理而成的。全书共一百零八个问答，由《车营总说》、《车营百八扣》、《车营百八答》和《车营百八说》等四部分组成，通过问、答、说、图等对车营编组方法、营阵布列、行军作战、后勤保障等问题，作了详细的分析和解说。在作战指导思想上，很重视发挥火器的作用与各兵种的协同动作。如说：“用车在用火”，“用火在叠阵”。所谓“用火”即是发扬火力；所谓叠阵即步、骑、炮重叠配置，彼此协同，长短相补。战斗队形也要因地制宜，灵活机动地使用方、圆、曲、直、锐等各种队形，向人们展示了火器和冷兵器并用时代，步、骑、炮等诸兵种协同作战的雏形，在军事思想发展史上，具有重要的史料价值。
孙承宗之死
明朝崇祯四年，孙承宗被罢官后回到了老家高阳县。
多尔衮
一晃过了七年，孙承宗已是76岁的老人了。这一年，清兵占领了通州。领兵的大将军多尔衮，是皇太极的弟弟。他想马上带兵攻打北京，皇太极拦住他说：“不，先攻高阳，后攻北京，你忘了上次咱们占了遵化，在通州城下被孙承宗打败啦？乘孙承宗在高阳闲居，没兵没将，把他捉住，明朝就没能人了。皇弟，我要活承宗，不要死榜眼，捉住他是你的大功一件。”
多尔褒带兵围了高阳县城。他本想走马取高阳，等到了城下一看，倒吸了一口冷气。只见城里尘烟四起，战马嘶鸣，一声梆子响，城头上站立着白发银须的孙承宗;在他左右，站立着十八员大将，一个个金盔金甲，威风凛凛地站在城上。
多尔衮面对孙承宗劝降：“孙老先生，小小的高阳县，经不起大军围攻，你不如早早投降，免你全城百姓做我的刀下之鬼！”
孙承宗冷笑一声说：“多乐衮，要攻城你就攻，我孙承宗不知道降字怎么写！我在城在，不必多言！”
多尔衮见劝降无效，就下令攻城。哪知城上早有准备，滚木擂石砖瓦齐下，砸断了云梯，使攻城的清兵死的死伤的伤。清兵一连攻了三天，死伤一千多人。
多尔衮攻不下高阳城，便想退兵。贪生怕死的高阳县令却偷偷出城向多尔衮告密说，孙承宗手下根本没有兵将，城里的尘烟是孙承宗把城里的耕马尾巴绑上树枝，赶着四街飞跑荡起的尘土，那十八员大将是孙承宗的六个儿子和十二个孙子，守城的兵丁是城里的百姓……
多尔衮得知情况后，又卷土重来攻城。城里的滚木擂石打完了，孙承宗就带头拆房，这样又坚持了三天。孙承宗令三儿孙滂，孙子孙之洁，分头去河间、任邱求救。深夜里叔侄二人杀出城去，奔了河间、任邱。
多尔衮得到孙承宗派人求救的消息，就加紧了攻城。这时候，皇太极见多尔衮攻不破高阳城，派人送来了西洋大炮。大炮轰塌了东南城墙，清兵攻进了城里。孙承宗一见清兵入城，便率领五子十一孙及全城百姓和清兵打开了巷战。
去河间、任邱搬兵求救的孙滂、孙之洁在半路途中听说高阳县城已被清军攻破，便拨转马头，杀回高阳。正在指挥儿孙和清兵血战的孙承宗见三儿幼孙杀回县城，大喊道：“好儿孙，好儿孙。”
终因寡不敌众，全城丁壮一个个倒下了，孙承宗的六个儿子、十二个孙子和孙承宗被俘了。
多尔衮看着屡次战败他的孙承宗说：“大明气数已尽，清朝当兴，先生归顺我朝，封你为开国军师！”
孙承宗冷笑一声：“宁给明朝百姓当儿孙，不给清朝当祖宗！”
多尔衮又说：“你不归降也行，拿钱买你的老命！”
孙承宗回答：“难道你不知道天朝有个没有钱的阁老？”
多尔衮抱来了孙承宗一个刚满三岁的孙子，说：“你要归顺了，就饶你孙子不死，给你孙家留条根子。”
孙承宗大声回答：“你放开我的小孙子，他要是找我，就算他要投降！”多乐衮放开了孩子，这个孩子迈着还走不稳当的步子，奔多尔衮走去，张开小嘴就咬。多尔衮又惊又怒，一剑刺死了孩子。然后，把孙承宗绑在马尾巴上拉，一直拉到了南圈头村边桥上。孙承宗的一腔热血洒在了高阳县土地上。
故事传说
回龙宫
高阳县东田果庄村南有条大堤，过去大堤上有座小庙，庙里塑着孙承宗的坐像，人们把这座小庙叫“回龙宫”。
明朝天启五年，孙承宗受大太监魏忠贤的诽谤，辞职回到了老家高阳县。这年秋天，大雨下起来没完没了，东田果庄村南大堤外的洪水一劲儿上涨，老百姓们拼命打堤，堤高水涨，水老是平着槽。孙承宗见此险情，率领全家人来到堤上，和老百姓们一块打堤抢险。这时，有个白胡子老头走到孙承宗面前说：“孙大人，今年龙宫里该我值年，高阳县该遭水淹，请您躲开这儿吧！”
孙承宗说：“我是高阳人，不能眼看着让你淹掉高阳，你水涨一寸，我堤高一尺！”
白胡子老头说：“我淹不了高阳，回去没法向龙王交代呀！”
孙承宗说：“我替你交代。”说完，写了一张条子，递给了白胡子老头。白胡子老头一看，上面写着：“堤上有承宗，马上请回宫。”白胡子老头看罢，向孙承宗行了个礼，拿着字条跳入水中不见了。不多时，只见一只簸箩大的王八顺流凫走，洪水也跟着撤了。
后人为了纪念孙承宗上堤抢险，就在大堤上修了座小庙，里边塑上他的坐像。
让状元
过去，在高阳县城里十字街心有一座木牌坊，两边和正中都镶着一块刻着榜眼两字的匾，匾的两边配着对联。上联是：丹樨云朵三千字；下联是：春场雷轰第二声。说起这副对联，还有一个故事呢。
明朝万历三十三年是个大比之年，全国各地的读书人都上北京科考，孙承宗也准备进京一试。
这天，从南方赶来了一辆载着赶考人的篷楞子车。车上插着一面旗，旗上写着“今科状元”四个大字。
这辆车刚走到南大圈头桥上，冷不丁刮起了一阵大风，嘎吧一声，把车上插的旗从根刮折了。这一下惊动了坐在车里赶考的书生。他慌忙下车四处打听：高阳这地方谁是才子。听人说，城里南街有个孙承宗，文才出众。这书生便去拜会孙承宗。两个人一谈话，那书生就觉得孙承宗学问很深，才思敏捷，自己比不过他。便说：“年兄，小弟远道从南方来到北方赶考，车上插了一面旗，上面书了‘今科状元’四个字，没想到大车走到圈头桥上就让风把旗杆刮析了。小弟没动身时我嫂子劝我不要插状元旗，我不听，跟我嫂子打了赌，如考不中状元就不活着见她。科考时，望年兄救我一救。”
孙承宗明白这是恳求自己把状元让了，就笑着答应了。
到了考试的日子，孙承宗和那书生都中了两榜进士。可是，在万历皇帝钦点状元时，孙承宗和那考生的卷子几乎字字相同，很难分出高下。万历皇帝灵机一动，出了一道考题：“朕限你们三个时辰各写三千小字。”
孙承宗听了，提笔在卷子背面写了几个字，又翻过来，双手提笔“刷刷刷”写了起来。那书生看着双手写字的孙承宗，双眉紧皱，眼看三个时辰快到了，才提笔写了四个字，就去交卷。这时候孙承宗也写完了，比那书生晚一步交了卷。
万历皇帝看子书生的卷子，对孙承宗说：“爱卿才思不如他快。你看，他只写了‘三千小字’四个字。”孙承宗说：“万岁看臣的卷子背面。”万历翻过卷子来一看，见也写着“三千小字”四个字，望着孙承宗说：“爱卿把状元让给他了？”孙承宗点了点头。
那榜眼匾上的对联说的就是这个故事。