据说，第一个提出父亲节建议的是华盛顿的约翰·布鲁斯·多德夫人。多德夫人希望能用一个特殊的日子，向她父亲威廉·斯马特先生表示敬意。威廉·斯马特是美国内战中的老兵，他妻子在生育第六个孩子时，因难产而死，斯马特先生从此成为鳏夫。他独自一人在华盛顿州东部的一个乡村农场上抚养新生的孩子及其他五个子女。直到长大成人，多德夫人才意识到父亲在独自一人养育子女的过程中表现出来的坚强和无私。多德夫人排行老二，是家里唯一的女孩，女性的细心特质，让她更能体会父亲的辛劳；斯马特先生白天辛劳地工作，晚上回家还照料家务及每个孩子的生活。经过几十年的辛苦，儿女们终于长大成人，当子女们盼望能让斯马特先生好好地安享晚年之际，斯马特先生却因为经年的劳累而病倒辞世。
一九○九年，是斯马特先生辞世之年，当多德夫人参加完教会的母
亲节感恩礼拜后，她特别思念父亲，父亲在养育儿女过程中所付出的爱心与努力，并不亚于任何一个母亲的辛苦。同时，她想到所有的父亲对家庭和社会的贡献，于是她建议把六月的第三个星期日定为父亲节。
一九一○年六月十九日，人们在华盛顿州的斯波坎庆祝
了第一个父亲节。在差不多的时间里，美国各地其它城镇的人们也开始庆祝"父亲节"。凡是父亲已故的人都佩戴一朵白玫瑰，父亲在世的人则佩戴红玫瑰。一九二四年，卡尔文总统表示支持设立全国性父亲节的建议。约翰逊总统最终于一九六六年签署了总统公告，宣布每年六月的第三个星期天为父亲节。
后来，全世界有二十多个国家通过仪式、送卡和礼物来纪念父亲节。
1972年，在各方的强烈呼吁下，美国总统尼克松签署了建立父亲节的议会决议，使其成为全国性的节日。在这一天，子女们一早起来，自己动手为父亲做一顿丰盛的早餐，并亲手端到父亲床前。孩子们还要制作一些精美的小礼品送给父亲。与母亲节一样，在父亲节这天，人们也在胸前佩带特定的花朵。一般来说，佩带红玫瑰表示对健在父亲的爱戴，佩带白玫瑰则表达对故去父亲的悼念。
我国父亲节起源，要追溯到国民政府时代。民国34年的8月8日，正值我国对日 抗战达到白热化，上海部份爱国人士看到日本人猖獗狂妄、环境恶劣，为了激励全国同胞 奋发图强、团结力量，以期早日消灭日本人。于是，发起"父亲节"来颂扬纪念在战场上为国捐躯的父亲们及英勇的战士。
现在，世界通行的父亲节是每年6月份的第三个星期日，以感谢父亲对家庭及社会的贡献。