在古代，对人的称呼各有不同，但是为什么儿子被称为“犬子”？
犬子本是司马相如的小名，后来成为对自己儿子的谦称。
《史记》记载，司马相如小时候喜欢读书，学击剑，司马相如的父母为了小儿好养活，便特意选一个低贱的字词为之命名，以远离鬼魅。但犬子这个叫法难登大雅之堂，司马相如长大后，也觉得名字不好听，加上又仰慕蔺相如的为人，自己便更名为相如，“犬子”就成了小名。
随着司马相如的成名，“犬子”也不断为人所知。人们便争相效仿，谦称自家儿郎，用上了“犬子”一词。后来竟然成了对自己儿子的谦称。
自此而后，因为司马相如的巨大历史以及文化影响，人们谦称自家儿郎，便纷纷用上了“犬子”一词，争相仿效，附庸风雅，竟一时蔚然成风，堂堂皇传至于今日，成为中国人日常用语不自觉形成的习惯。
比如在《三国演义》第二八回：“郭常夫妇出拜于堂前，谢曰：‘犬子冒渎虎威，深感将军恩恕。’”这可不是狗儿子的意思，而是对自己儿子的谦称。
在以前人们喜欢给小孩起个小名，比如阿猫阿狗、铁蛋柱子之类的，取意低贱之物粗生粗养，容易养活，希望自己的孩子能顺利长大成人。
因此，在对外人介绍自己儿子的时候，会将儿子称之为“犬子”，这也是一种谦辞，也是符合我国传统文化里含蓄地表达。
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