永济，古称“蒲坡”，地处黄河中游，是中华民族最早发祥地之一。一九八九年七月三十一日至八月七日，这里出土了轰动海内外的四尊唐开元12年铸造的镇河大铁牛，为黄河流域又新添了一处人文景观。唐开元四大铁牛，是国家稀有的珍贵文物，距今已有1200多年历史。据《唐书》和有关史料记载：唐初，古蒲州是京都长安与河东府地区联系的枢纽，当时被称为“六大雄城”之一。此后，秦、晋交往加频繁。为防治黄河水患，加固黄河两岸的“蒲津桥”，《唐书》载：“李唐王观李冰为蜀守，寻江刻石为三牛于岸侧，盖牛之足以胜水怪，而镇其患者允矣。”于是唐玄宗效仿古人先例，以维护浮桥堤坝，铸造镇河大铁牛，借助[神灵，以镇黄河水患。牛为水兽，可以耕用；为瑞祥之物，用以镇河。《蒲州府志》载：“开元12年（公元七二四年）唐明皇下诏命兵部局书张说主持改建蒲津浮桥、铸造镇河铁牛。”因造牛为唐玄宗的决策，故称为“代开元铁牛”，当地人又叫它“镇河牛”。当时，全国年产铁53.2万斤，而铁牛竟用去17万斤，占铁年产量的25%。
新出土的四大铁牛，与历史记载一至。四牛为蹲状，卧于铁山，面朝大河。《开元铁牛铭》载：“牛元壮硕，厥状雄特。所谓元大武此实称之，观其矫，昂首体蹲而……其处有度，其优甚固。三朝三暮而见黄牛穴如故。且其肤泽晶莹、若灿金彩烂。初阳之照，旭汤乎！自牛之外，有柱有山并铁；为之。牛各有牧，或作先牵，或作回叱，其面目意色各宛然。”
铁牛长2.64米，宽1.65米，高1.32米，与现实真牛相似，据此推算每牛身实体在4立方米左右，重量在25吨左右（包括连体铁山、铁柱在内）。《唐书》载：“每牛重数万斤，”“八牛铸成后，安放在浮桥上游不远处，两岸各置四蹲，夹岸以维浮梁。”
由于黄河的变迁，铁牛见埋于河滩泥之中。但铁牛的故事在沿河一带群众中家喻户晓，妇孺皆知。当地有句民谣说：“站在城墙往下看，四个铁牛镇河湾。”多少年来，人们谈及此事，津津乐道，但不知铁牛去向，于是便产生出许许多多的民间传说。
相传宋朝的时候，有一次黄河发大水，把铁牛冲到了下游，埋没于泥沙之中，皇帝派了许多贤能之士，都未能把铁牛拉出水面。这时，有一个叫怀炳的和尚，说他可以让铁牛自已回到原来的位置。怀炳让人造大船两艘，里面装满石块，船下沉后，又命人用绳子把牛和船拴在一起，然后搬掉石 头，结果，牛随船浮出了水面。这样，把牛一个个拉回到了原来的位置 。
一九八八年五月，在永济县博物馆文物工作者的建议下，当地政府决定寻找挖掘唐代铁牛。他们通过一年多的考察、勘测、走访、调查，确定了铁牛在地下埋没的位置，并于一九八九年三月八日破土动工，七月三十一日挖出了第一尊铁牛，到八月七日四尊铁牛全部出土。至此，这一稀世国宝终于又重现于世，再展当年雄姿。
出土的唐开元镇河大铁牛，虽经千百年来的风雨侵蚀和自然风化，但四尊厥状铁牛，仍是矫角昂首，骨架壮硕，栩栩如生，形态逼真，工艺精湛。人们望着它，耳边仿佛响起了铁牛“哞哞”的吼声，交织在九曲黄河的波涛声中，一泄千里……