晋商在境内外开设的数以千计的店铺，需要大量营销人员。他们大多选用同乡或沾亲带故之人，为的是可靠放心。平民为了家计也情愿托人说情，将子弟送入商界。在祁县、太谷、汾阳、襄汾、代县等地，男子一般到十五六岁就离家远行，学做生意。初进店铺，从学徒做起。寿阳等地的商号学徒中有一首饱含酸楚和企盼的铺诀：“黎明即起，侍奉掌柜。五壶四把（五壶：茶壶、酒壶、水烟壶、喷壶、夜壶。四把：条帚、掸子、毛巾、抹布。），终日伴随。一丝不苟，谨小慎微。顾客上门，礼貌相待，不分童叟，不看衣服，察颜观色，唯恐得罪。精于业务，体会精髓。算盘口诀，出手相连。斤秤流法（秤改十进位前为十六进位，即一斤等于十六两，设若一斤货物为一百元，则每两为六元二角五分，二两为壹拾贰元五角；三两为……十六两为一百元。此即斤称流法。），必须熟练，有客实践，无客默诵。学以致用，口无危言。每岁终了，经得考验，最所担心，铺盖立卷（立刻卷起铺盖(行李)走人，指被老板辞退）。
一旦学成，身股入柜（以自己的身价入股，俗称“顶身股”。），己有奔头，双亲得慰。”背井离乡在外经商的山西人备受艰辛，其苦痛非圈内人尽知。有一《悲商歌》流传于清代：“白日愁怀尚可支，夜来衾冷好孤凄。魂消倚遍窗棂恨。悔做商人远别妻。”因病或意外伤害客死他乡者，并不罕见。忻州当年曾有专从张家口外往山西境内拉运亡商棺材的养车户。学做生意，必须小心谨慎，恪守铺规店法，用十几年的艰辛才可换得“顶身股”，当上掌柜才算熬出了头。清康熙年间(1662--1722年)，在蒙古创办的商号大盛魁，为太谷县和祁县人创办，分支机构遍布各省，有员工六七千人，各级各类掌柜数百。最少的顶身股（顶身股，又称身股。旧时商号有银股(出钱)和身股(出力)之分．顶身股一般为二厘，根据职工业务能力和贡献大小可增加，但最多可增至一股，即十厘，谓之“全份”。身股和银股一l样可以分红。）为二厘，十厘为一整股，三年分一次红，如每股开2400两银子，二厘则是480两。
二厘的掌柜只能管点杂事，顶三四厘股的就能在柜上应酬买卖了，稍大一点的事还做不得主。顶到五厘以上，做生意就有经验了，如做皮毛生意，翻皮毛就知是活羔皮还是死羔皮，抠摸抠摸就知道这羊是哪月生的，识货色明行情，能否成交就敢一言定夺。熬到七八厘股就成了大掌柜，或往来于总号或分号之间盘点货物，核算盈亏，或奔波于天南海北拍板成交大生意。升到九厘股的极少，且年龄已到六十开外，日常业务一概不管，只是决断重大疑难问题，一旦决策失误，不仅给柜上造成巨大损失，也影响个人声誉，因此十分劳心费神。据说这些老掌柜们晚上睡觉铺七八层褥子，辗转反侧，难以入睡，仍磨破胯骨。
大盛魁不管多大的掌柜，没有顶整股的，最高顶到九厘九。惟一顶整股的据传只有一条狗，因它救过东家命，不管刮风下雪，奔跑于库伦(乌兰巴托)、归绥(呼和浩特)，传送重要书札，为大盛魁立下过汗马功劳，主家叫它“乌锥狗”。在河北省张家口流传这样一首民谣：“别夸你富，别夸你有，别瞧你皮袍马褂多么抖，比不上大盛魁的一条狗。”
除此以外，山西商人还有另外几条硬性规定：不准携带家眷，不准在工作地点结婚，不准入外省籍贯，不准在外地置不动产，被开除后不准再回本号。为保证店铺营业不受干扰，还订有不怕得罪人的规矩：“本号概不浮借银钱，应声作保（作保：旧时赊欠交易、谋职就业、诉讼官司等，皆须找商铺担保，俗称“铺保”。），免开尊口。”并将上述铺规书写在一长方形油漆木板上，悬挂于店堂显眼处，以示众所周知。
由于有不准在外地结婚和不准携带家眷的规定，远去从商者，学成出徒后返回故里成亲，临行时难舍难分，正如歌谣所唱：“半截瓮，栽蒜薹，绿格生生长出来。儿出门，娘安咐，隔着门缝看媳妇。白脸脸，黑头发，梳得油光戴的花，越看越爱舍不下，不如在家种庄稼。”临走时，更是牵肠挂肚。民谣《白马白马》深刻地道出了分离情景：“白马白马上上鞍，亲戚朋友送盘缠。上马嘱咐亲爹娘，妻儿年小担待她。马上嘱咐亲姐妹，同床睡，同床起，通火坐锅全靠你。上马嘱咐小妻儿，少穿红鞋少站街。妻子呻怪开言道，你管你，你管你，门又高，狗又乖，哪有闲人敢进来。”丈夫一去数年不归，年轻的媳妇要下地劳动，侍奉公婆，忍受孤独，在思念中发出怨愤：“悔不该嫁给买卖郎，丢下俺夜夜守空房。要嫁还是庄稼汉，一年四季常做伴。”待到男人学成个样子，赚了钱，衣锦还乡时，媳妇才眉开眼笑，在邻里亲友的夸赞声中又觉得嫁给商人才有的自豪与满足。在外的商人也有数不尽的悲愁，有这样一首《悲商歌》：“担尽愁来吃尽惊，许多凶险也曾行。一逢牙侩诓财本，平地无坑陷杀人。