相传中国最早的婚姻关系和婚礼仪式从伏羲氏制嫁娶、女娲立媒约开始。《通鉴外纪》载：“上古男女无别，太昊始设嫁娶，以俪皮为礼。”从此，俪皮（成双的鹿皮）就成了经典的婚礼聘礼之一。之后，除了“俪皮之礼”之外，还得“必告父母”；到了夏商，又出现了“亲迎于庭”“亲迎于堂”的仪节。
周代是礼仪的集大成时代，彼时逐渐形成一套完整的婚姻礼仪，《仪礼》中有详细规制，整套仪式合为“六礼”，与三书（即聘书、礼书和迎亲书）一起被合称为“三书六礼”。六礼婚制作从此为华夏传统婚礼的模板流传至今，后世历朝历代的婚制都多数是在此基础上加以变化而来。
南北朝以前的婚礼，男女双方都不贺。仅仅是“布幔为屋，在门内外，谓之青庐，与此交拜”。黄昏中，新浪身穿爵弁服，随从一律着黑，迎亲的马车也漆成黑色。无鼓乐，无亲友祝贺。
新文化运动、辛亥革命，特别是新中国成立以来，中国的婚礼受到西方文化的冲击，传统婚礼的元素日渐消失。19世纪末20世纪初，婚礼从形式到内容明显的接受了西式风俗。一般采取了中西合璧的婚礼形式。新娘一般身穿旗袍或长裙。新郎服有西服、有便服、有满清马褂。民国初期，因为国内没有制作婚纱的厂家，有些政府大吏或大商人、大资本家为了赶时髦，托人重金从国外够得婚纱备其子女婚礼。这种风潮源于蒋介石和宋美龄的基督教婚礼，蒋介石着黑燕尾服，白色衬衣，条纹西裤，银色领带，雪白手套；宋美龄穿白色婚纱，拖着银线绣花的白色长沙，令国内无数青年女子仰慕不已。此后，婚纱便在社会上广泛流行起来了。而此前，只有思想进步且有雄厚经济实力的家庭行西式婚礼时才着婚纱。
1935年后，民国政府倡导新生活运动，集团婚礼成为时尚，又让婚纱进一步深入人心。1935年上海社会局策划组织的集团婚礼中新郎穿黑马褂和蓝袍，胸前戴花。新娘穿粉色软缎旗袍，头披白色婚纱。后来的集团婚礼进一步西化，新郎西装革履，新娘白裙白纱。民国元年通过的民国服饰制度也是以西服为大礼服和常礼服，中式礼服则为满清马褂。
新中国成立前后至上世纪五六十年代，物质和文化生活不丰富，新人结婚对大多数平常百姓家来说，都是大事和喜事。主家会把新人结婚的消息，提前一年或半年传递出去。临近婚期，亲朋便主动带着心意来帮忙。特别是在婚前一天，会忙活至凌晨，除了准备场地、安排接亲人员外，还要在新郎家贴喜字，挂上红帘布。