“东乡武术”中的“东乡”并不是一个行政区域概念，它是指旧桐城东部的广泛地区，即今天的枞阳县周潭、项铺、汤沟、老洲、白湖、金社、白梅、陈瑶湖等乡镇，中心是周潭，这里是东乡武术的发祥地和中心。东乡武术的鼎盛时期是明清，但习武之风一直延续到现代。东乡人尚武，吴汝纶说：“东乡俗尚意气，其民好斗敢死。”东乡人义气、爽直，性格刚烈，喜欢较真。东乡武术和它所包含的侠义精神，对枞阳人的品性影响极大。
清咸丰年间，清军多次与太平天国义军在枞阳县境内展开争夺战，县民饱受战乱之苦。吴汝纶来到东乡古镇周潭躲避战乱。吴汝纶避乱为什么要来到东乡呢？因为东乡武风盛行，民风剽悍，各路乱军从不敢轻易涉入。
据周潭章氏族谱所载，章姓始祖可追溯到秦朝大将军章邯。章氏家族崇尚武学，家学渊源深厚，历代战将辈出，战功赫赫。唐朝的先祖为仔钧公，系名将，有十五个儿子，他的后代有一支迁至安徽泾县。元时，章天武、天禄兄弟自泾县迁至周潭大山（发洪山）定居，将武术带到周潭。章氏在周潭与周氏等其他几大家族融合后，从此，东乡武术繁衍开来。
历史上，东乡武林高手辈出，著名的有清嘉庆甲子科武举第二名章慕斌、光绪年间威震黔南的将军周南寿、吴汝纶亲自为其作传的一代大侠章观鏊、淮军著名武师章启勋、为父报仇的侠女章素芸等。关于东乡武术在历史上的集体亮相，一是清道光年间，东乡三十六名教应江南乡民求援，来到九华山，大战“花和尚”贾似道，为民除害，威震江南；
二是咸丰年间，东乡三十六名教率领众乡亲，数次与骚扰乡民的太平军展开激战，伤亡惨重，遭受重创。清末以后，东乡武术渐渐走向衰落。但是，那些广泛流传在民间的东乡武术传奇，像生长在大山之中的映山红一样，葳蕤夺目，生生不息。
所谓东乡三十六名教，是指东乡最有名的三十六位武师。据传，他们个个身怀绝技，侠肝义胆，嫉恶如仇。流传最广的就是“三十六名教打九华”的故事。