民间崇拜的对象范围很广泛,自然崇拜包括天、地、日、月、星辰,山、川、草、木,珍禽、异兽、蛇、虫等等。以崇拜天地来说,全省农村季节及民间日常生活中,都有体现。如春节期间的除夕“祝福”(即“还年”或“换年”),大年初一的“出天方”等活动,都把天地神置于首要地位。婚俗中的新郎、新娘入洞房前先拜天地,生育民俗中的“三朝”,先由父亲抱新生儿拜天地;异姓青年结拜干兄弟,要先拜天地;人们相互打交道,为了取得对方的信任,往往对天发誓;相反地,人们相互结仇,也指天诅咒对方;解放前,城乡群众家家户户的堂屋正中都贴上红纸写的“天地国亲师”牌位,每逢节日和家庭喜庆,都得向牌位虔诚叩首致敬。
此外,农村每月初一、十五日祭祀灶神,是专门祭祀土地神;七夕祭牵牛星、织女星;五月端阳祭水神;八月中秋祭月神;九月重阳祭山神……凡此种种,都足以说明民间对自然崇拜的心态。
在自然崇拜中,还有对动植物和非生物的崇拜等。就动物崇拜来说,大至巨大的野兽如老虎、狮子、豹子以及传说中的麒麟、龙、凤等,小至狐狸、黄鼠狼、小蛇、喜鹊、燕子等,都可以成为民间崇拜的对象。其中虎、狮、豹凶猛无比,狮被称为“百兽之王”,虎是某些氏族的图腾(如巴人),而麒麟、龙、凤等则被认为有神力的动物。在安徽民间,小孩戴虎头帽,穿虎头鞋,春节灯会中有龙灯、狮子灯,都是民间崇拜的表现。狐狸、黄鼠狼等虽为小动物,但极其精灵,而又为害家禽,所以有的城乡群众称之为“狐仙”或“大仙”,并在家里设立“大仙”牌位,按时点香祷告。
就植物崇拜说,最突出地体现在“荫树”方面,即村前屋后的樟树、柏树及坟墓四周的古树,群众认为这些树除有调节气候的作用以外,还有保护村庄、古墓的“保护神”作用,要加意爱护,禁止砍伐,否则,将给人们带来灾难。对非生物的崇拜,主要表现在石头上,特别是巨石、奇石、斜石等,往往为某些群众注目,而引起崇拜心理:有腰痛病者,可以折取树枝或小石插入斜石缝中,就可以将自己的病痛转移到石头上;害眼病的可用布剪成眼睛的形状,蒙在石头上,眼病也会好起来。
民间传说中的石头有镇邪的功能,皖中、皖南一带,大村庄或大户人家的房子,大门两旁往往安上一对石狮或一对石鼓;在靠近墙脚处及街头、路口处,多立一石碣,上刻“泰山石敢当”五字,意思仿佛是说:“石头爷爷在此,敢抵挡一切邪魔鬼怪”!所有这些民俗,目的都是为的镇邪。
关于社会崇拜,包括祖先崇拜、历史人物崇拜与民间神崇拜等方面。在安徽各地,解放前无论城乡,群众家中的堂屋内都安置有“天地君亲师”的牌位,其中的“亲”即指祖宗,是与天、地、国、君、老师并列的,可以想见其在民间的崇高地位。祖宗大抵分远祖与近祖两种,以五服为界,五服以外者为远祖,以内者为近祖。
无论远祖、近祖,在本族祠堂内,都安有祖宗名字的牌位,每逢清明、冬至节日,各户都要指派男性成员往祠堂致祭;重要的远祖,在清明节还要到墓地祭祀。近祖墓地多在村庄前后,有关节日要在家内堂屋致祭,并到附近上坟。春节前后,还要按时接祖、送祖,每日三餐,要在祖宗牌位前上供。平时家内遇有喜庆或灾难时,家主往往及时在堂屋祖宗牌位前焚香祷告,或报喜报忧,似乎活着的子孙们与祖先相处在一起。