根据《周礼》，中国古代乐器分八音，即金（钟等）、石（磬等）、土（埙等）、革（鼓等）、丝（琴瑟等）、木、匏（笙等）和竹（管箫等）。
一、金属乐器
金，是指金属乐器，大多由铜或铜锡混合制成。在古代的金属乐器中，种类繁多，其中最主要的是钟类乐器。而钹，锣等也是金属乐器，它们的共同特性是声音宏亮，音质清脆，音色柔合，足以代表中国乐器金石之声。如“钟”。有的“钟”只有一个孤零零地悬挂在那儿，叫“特钟”；有的成群结队，排着座次，叫“编钟”，编钟敲起来声音各不相同，有高低变化。
中国的钟最早是以乐器的形式出现的。商代，出现了一种打击乐器，叫铙。这种铜铸的铙的横断面是扁形的，铙边成棱形。先是单个的，后来逐渐发展为大小不同、三五成组的编铙。历史进入周期，乐匠们对编铙进行了改进，先是把编铙挂在架上，再对铙的形状进行了改进，这就成了编钟，而且数量也逐渐增加。乐匠们将不同大小、不同音律、不同高音的钟编成组，可以演奏出悠扬悦耳乐曲。到战国时期或周期末期，编钟进入鼎盛时期，数量多达六十多枚，奏出的音乐更加动听，并且逐渐成为一种礼仪乐器，使这种单纯的乐器扮演起一个政治、文化上的重要角色。
战国时期，周期衰落，诸侯崛起，礼乐制度也随之崩溃，制作复杂、价值昂贵的扁形编钟便逐渐退出历史舞台。到秦汉时，扁形的编钟竟然无处可寻，制作技术也已失传。历史在这里出现了回归现象，曾被赋予非凡功效的钟重新成为一种普普通通的乐器。只是钟的形状有扁有圆，没有固定的形制了。
东汉时期，佛教传入，道教形成。钟又被赋予一种新的使命，成了法器，悬挂于佛寺、道观。这以后的很长一段时期，钟成为宗教专用品，作为法器的佛事钟竟成了中国古钟的主流。后来钟又衍生出两个门类：朝钟和更钟。朝钟是皇帝们用来表功德、显权贵的，更钟是用来报时的。
二、石类乐器
石指的是石类乐器，石类乐器主要是磬。磬是以坚硬的大理石或玉石制成。石质越坚硬，声音就越铿锵宏亮。磬可分为特磬，编磬等。编磬是由十六枚形式大小不同或厚薄不同的石块编悬而成。“磬”也和钟一样，有“特”字号的和“编”字号的，在我国少数博物院(馆)里有陈列，台南的孔庙里便有一个。
磬这种乐器就是从石器发展而来的。在3200多年前的商代磬已有了广泛的制作和运用，并发展到用玉石制造，以后又有了编磬问世，可以击出旋律。
三、丝弦乐器
丝指的是用蚕丝制成弦，再制作成乐器。在商周以前，丝弦乐器只有琴和瑟两种，秦汉以后才有筝、箜篌、阮咸、秦琴、三弦、琵琶、胡琴等。如“琴”，它在中国的乐器里最富于代表性。它的身价颇高，象征着君王和隐士。古代演奏时，有的一人弹，一人听，像伯牙和钟子期。伯牙弹琴，弹山，钟子期知道他在弹山；弹水，钟子期知道他在弹水。后来钟子期死了，伯牙就把琴弦弄断了，他认为这个世界上，再也没有知道他的好朋友了。这个故事流传下来，成为一个著名的典故：“知音”。
古琴是世界上最古老的乐器之一。有虞舜作五弦之琴的传说，到了周朝“文武二王，各增一弦”，至此，五弦琴成为七弦琴的形制。而古琴文化历史，实与中国传统文化息息相关，从最早的“黄帝鼓清角之琴，以合大地鬼神”、箕子“隐而鼓琴自悲”，当时称为鼓琴。文人的四艺“琴棋书画”，琴为四艺之首。而蔡邕的“焦尾”琴、齐桓公的“号钟”琴。
筝也是一种极富表现力的乐器，发音轻柔、典雅、华丽而委婉。大筝发音柔和、雅致；小筝发音清脆明亮。