在中国古代社会，社交活动中送礼是必不可少的。发展到后来，其中奥妙越来越多。给别人送礼，因亲戚有远近，朋友有厚薄，礼物有轻重，要估量厚薄、权衡轻重，掌握其尺度就要有一番斟酌。因为“来而不往非礼焉”，不但需权衡送出去的，而且要估计人家送来的。估计对方可能送什么，考虑如何回礼、赏送礼的人，这又需要有预见性，更非易事。古典小说《红楼梦》是反映封建社会后期社会状况的名着，其中记载了大量送礼的事例。
邓云乡着《红楼风俗谭》把其中的送礼分为八类。
一是纯属友谊情感的馈赠。如第三十一回写史湘云送姐妹们绛纹石戒指，东西虽小，但有送有收，也属送礼。
二是初次见面的馈赠，即常说的见面礼。其中有为友情的，有因礼貌的，还有另存目的的，情况较为复杂。
三是红、白喜事的送礼。娶亲、聘女、过寿是红喜事；死人是丧事，但白寿也当喜事办，叫“白喜事”。此外尚有盖房上梁、乔迁新居、做佛事等，都当喜事送礼。各种红白喜事送礼，除关系特殊者外，一般是“礼”的成分多而“情”的成分少了。
四是生日送礼，一般生日与整寿祝寿的礼不同，所送礼物也因过生日者的身分地位而有区别。
五是节礼，过年、元宵、清明、端午、中秋、冬至、腊八等大小节日都要送礼。节礼亲友之间要送，上下级之间要送；宫廷也要向王公贵戚家送，不过不说“送”，而叫“赏”。还有借送节礼来“打秋风”的，即倚仗权势，借着给富豪之家送一点不值钱的礼物(如年节送对联等)，换取银钱财物等价值更重的回礼，其送礼为名，图利是实。
六是送土特产，过去叫“馈送土仪”。古代旅行不易，长途跋涉到外地，总要带些地方特产送礼。如《红楼梦》第十六回写黛玉由江南回来，“将些纸笔等物分送与宝钗、迎春、宝玉等”，也属于这一类。
七是穷富亲友之间的礼物。如刘姥姥和荣国府之间的礼物往来，虽然刘姥姥只送了点瓜果干菜而却得到了更多的回礼和资助，但其性质不同于“打秋风”、敲竹杠。
八是钻营的送礼。即以送礼为手段去结交权贵，拉拢关系，进而达到投机钻营的目的，得到更大好处。以上八种，概括了送礼的大体类型。
一般红白喜事，各种大礼，送礼要有礼单，收礼要有礼帐。送厚礼讲究四色、八色，不能送单数。呈上礼单后，收礼的人可以照单全收，也可全不收。而大多数情况是收几样退几样，把礼单上所列的，在收的物品下注明“敬领”，在不收的物品下注明“敬谢”，然后把礼单交送礼的人带回给其主人。记礼帐的目的主要是为了预备将来对方有事还礼时查考。对于送礼者则按例要给赏钱，以示犒劳。