当下中国，独身子女一代已经长大成人，娶妻生子，舅舅一词对许多新出生的“独二代”来说，已经是历史名词了，与“舅舅”这个词一样，舅舅地位高、权力大的说法也逐渐走入历史，但这不能掩盖“舅舅”曾经的作用，那么，在中国传统社会中，舅舅到底起什么作用呢？为何社会地位显得高？
舅舅曾是最受人敬畏的亲属
如今越来越少人提到的“舅舅”，在中国传统社会中，曾经是最令人敬畏的亲属，在社会生活中扮演着举足轻重的角色，享有种种超越成文法规定的权力，民间社会有着“天上雷公，地上舅公”，“天上老鹰大，地上舅公大”等诸多说法，其地位和权威可见一斑。
“舅舅”的权威主要体现在他对外甥（含外甥女，下文同）人生礼仪和家庭重要事务的处理上，在中国不少地方，女性怀孕到孩子出生，其兄弟会受到不一般的待遇，比如女性怀孕，首先要报告“外家”（即娘家）。
在江苏曾有“向舅舅家送毛米粥”的说法，意思是孩子出生后要向舅舅报告；在闽粤地区的客家人中，外甥满月时要由大舅主持宴席，在席位上，舅舅要坐在“最大”的位置。
外甥结婚，舅舅也曾扮演重要作用，有时候，舅舅甚至能操纵外甥的婚姻大事。《红楼梦》中，王熙凤死后，巧姐的舅舅王仁便想把她嫁到番邦，魏晋人李密的《陈情表》中，也有“舅夺母志”的说法（舅舅逼迫母亲改嫁）。
比起出生和结婚，“舅舅”在女性的丧葬上扮演的角色更为显赫。传统社会中，母亲去世，必须请舅舅参加丧礼，舅舅也往往借此机会教训外甥。在中国有些地区（也可以说多数地区），母亲去世后，外甥必须先向舅舅报丧，舅家通常会派出七至九人前来，外甥必须嚎啕大哭跪地迎接（丧礼结束后要跪送），舅舅通常会就丧礼的细节为难外甥，也会指责外甥不孝顺，而外甥只能唯唯诺诺听命，不得反抗。
如果平时婆媳关系不和、家庭不睦，请舅舅时，舅舅可能就不予理睬，丧事就进行不下去，如果外甥敢擅自办丧事，后果不堪设想。
除了这些人生礼仪外，“舅舅”在外甥的家庭事务中，也扮演着举足轻重的角色，突出事例是在分家仪式上。中国古代社会，一个家庭兄弟普遍较多，各自成年后要分家，通常由舅舅主持分家仪式。
在这个仪式上，舅舅通常会板着脸，拍桌子踢凳子当着众人把外甥一通臭骂，给他戴上“不和睦、不孝顺、丢人”等帽子，外甥只能洗耳恭听，然后分家仪式才能继续下去。在分家仪式中，有些外甥蛮不讲理，往往会被舅舅武力教训，如若还手，则是“以下犯上”，就可能受到法律惩处。
基于“舅舅”在外甥生活中扮演的这些角色，“舅舅”也就成了最令外甥敬畏的亲属，成为外甥不得不尊敬的长辈。