在老北京，一进入八月，街上就出现了卖兔儿爷的，他们或在街边摆摊，把大大小小的兔儿爷由低往高摆成兔儿爷山，迎来人们的关注和选购，或挑着挑儿沿着胡同叫卖，由此拉开了北京人过中秋节的序幕。
那时，做兔儿爷、卖兔儿爷的大多是京郊的农民，他们利用秋收后的闲暇，在半个月的时间里集中作出一批兔儿爷，送到城里来卖，换些零钱为老人扯几尺布，为孩子交学费，还有打灯油、打醋等日常花销。
所卖的兔儿爷不过是一般的泥塑玩具，造型简单，色彩艳丽。只是那高高翘起的双耳和明显的三瓣嘴的兔子，却要穿上戏出儿中的武生打扮，不免让人觉得滑稽。
人们对兔儿爷的喜爱一直延续至今，如今一提到老北京的民俗玩具，大家还是第一个想到的还是兔儿爷，它几乎已经成了老北京文化的一种象征性符号，北京人为什么这么爱兔儿爷呢？这还要从兔儿爷产生的历史说起。
中秋节，又称八月节、月饼节、丰收节，果子节……名称之多，表明节日内容的丰富。此时正值仲秋，晴朗的夜空，月亮显得格外明亮。又由于此时月亮运行的轨道靠近地球，所以月亮显得又大又圆。“天上月儿圆，地上人团圆”，企盼团圆的诉求在中国人的心中被强烈唤醒，这是几千年来农耕社会的集体向往。
以往的农耕生产，往往以家庭为单位，家庭人口的多寡，直接影响到一家人的生活质量。人多就意味着劳动力多，收到的农业收成也多。人丁兴旺的主题伴随中国社会几千年，在传统节日中都成为不可缺少的组成部分。
尤其是到中秋之际，不仅月亮的圆大明亮勾起了团圆的诉求，而且丰收的果实也为欢度节日提供了物质基础。所以，中秋节不光是秋天里的最大节日，而且成为传统节日的代表之一。如今，成为法定假日的四个传统节日就有它。
月圆之夜，人们通过祭拜月神，祈求添人进口，人丁兴旺，子孙团圆，生活美满。祭月之夜，庭院里，或后花园、祠堂院中会摆上张供桌，满摆时令水果、月饼、香炉、蜡纤，背后就是一张有兔子在月宫捣药图案的“月光马儿”作为月神的体现。
月光马儿下，满族人还会放一个大的月饼，汉族人则要摆一个兔儿爷，以代表月神。
兔子本是百姓家养的动物，性情温顺，还能当孩子的宠物。兔子生育能力强，1-3个月就会下一窝，一窝可多达六七只。据统计，一只兔子在一年里可繁殖出百多只小兔。
如果说，男人为阳，那么最能代表阳刚之气的就是太阳。而女人为阴，阴柔的最典型代表为月亮，又称太阴。人们认为，兔子的超强生育能力，来自于太阴的庇护，所以兔子是太阴精神的生动体现。中秋之夜，祭拜月神更需要兔儿爷的帮忙。
然而，此时的兔子毕竟不一般，具有了某种神力，所以装扮自然要与众不同。于是，要扮成京剧中武生的打扮，金盔金甲，外裹红色战袍，下是海水江涯的装饰，脚蹬厚底靴。只是那长耳和三瓣嘴作为兔子的基本特征无法改变，所以民间戏称为“长耳定光仙”，仙人的神秘，化为了生活的世俗和风趣。在北京人的心中，兔儿爷就这样跟月神、月球、中秋和人丁兴旺的企盼密不可分了。