清水祖师又称“麻章上人”，闽南一带多称为“乌面祖师”、清水祖师菩萨，台湾则称为“祖师公”、“祖师爷”。全省近百座的清水祖师庙中，祖师爷的分身，别称“三代祖师”、“蓬莱祖师”、“显应祖师”、“昭应祖师”、“辉应祖师”、“普庵祖师”。
相传清水祖师俗姓陈，在安溪蓬莱祖殿原名为荣祖（一说为陈昭或陈昭应（其实昭应是南宋皇帝赐封的法号），法名“普足”，宋仁宗庆历四年正月初六诞生于福建省永春县小姑乡。陈荣祖自幼在大云院出家，后有小成，于是便到高太山结茅筑庵，闭关静坐，后经大静山明松禅师指点，参读佛典三年，终于悟道。明松禅师授他衣钵，并告诫他：“我佛最大功德，就是行仁，是故要舍弃万缘，以利物济世为职责”，陈应便在麻章施医济药，普救贫病，麻章人士尊他为“麻章上人”。宋神宗元丰六年，清溪（福建安溪，南宋时期更名为安溪）彭莱乡（后更为蓬莱，也是受清水祖师影响）一带大旱，乡人请他去祈雨，立刻甘霖普降，因此被尊称为“清水祖师”。
清溪蓬莱刘氏便献张岩山，筑一精舍，延请麻章上人居住，并更名“<清水岩”，这就是蓬莱祖殿的由来。麻章上人在此修行十八年，行医救世、独力募化、修桥铺路，人人称便，泉州、漳州、汀州一带的人都十分崇信他。宋徽宗靖国九年，五月十三日在说教中端坐而逝，享年六十五岁。地方人士感念其德泽，屡次奉报朝廷，敕赐“昭应广慧善利慈济大师”封号。
另根据台湾三峡祖师庙说明，清水祖师是北宋京都开封府祥符县人(今河南开封)，曾追随宋丞相文天祥义举勤王，英勇抵抗元兵，转战大江南北，是抗元扶宋的民族英雄。清水祖师生前隐居于福建清水岩，死后明太祖追念他功在国家，敕封为“护国公”昭命于福建省安溪县清水岩建立祠堂崇祀，因此福建安溪人称他为“祖师公”，其庙宇称为“祖师庙”，但只是台湾信众的另一种说话，清水祖师安溪县志记载确实出身庙宇。
清水祖师功绩
造桥：造桥铺路，便民甚多。清水祖师于永春“劝造桥梁数十”。到了安溪，又募捐劝造通泉桥、谷口桥、汰口桥等。清水祖师一生募捐，修造几十座桥梁，对民众生活、行动帮助极大，自然得到民众的感佩。
施药：所谓救人一命，胜造七级浮屠。施药活人，是极大的善举。清水祖师以其高超之医术，在瘴疠之气盛行的闽南一带，救治了不少患病的民众，而患者无不感激、爱戴。
求雨：一般人认为，普通人不能掌握自然现象，如下雨与否，唯有神圣，方能成之。但清水祖师在世时，就已经屡次祈祷成功，让苍天降下甘霖，被认为有功于解决多次的旱灾。也因为求雨屡次的成功，被视为神迹，清水祖师也被赋予相当的神秘色彩。
清水祖师影响
闽南民间信仰是闽南文化的有机组成部分，也是福建民间信仰的重要组成部分。清末学者杨浚在《四神志略》中列出的妈祖（即 “天上圣母”）、广泽尊王、清水祖师、保生大帝四位福建主要神祇 ，即是闽南民间信仰神明的主要代表。随着闽南华侨的出国，闽南民间信仰也传播到海外。
据《闽南文化研究》载：清水祖师（1037-1101年，另一说1044-1101年），俗称“祖师公”、“乌面祖师公”，俗姓陈，名普足，永春小姑乡人，自幼落发为僧。他祗雨禳旱，施医济药，修桥造路，为民众所景仰。后驻锡于清溪（即“安溪”）张岩（即今“蓬莱山”），因见岩之左右清泉四时不竭，乃把“张岩”改名为“清水岩”。他也被民众尊为“清水祖师”。圆寂后，被民众奉为神灵，希望他庇佑大家四时安康。于是，闽南出国华侨也把清水祖师信仰传播到海外。
公元1574年（明万历二年），华侨就在泰国北大年建造庙宇，供奉清水祖师，称“祖师公祠”后来，因为该祠增供林姑娘，才改名“灵慈宫”。这座祖师公祠是较早的华侨庙宇之一，也是东南亚最早的清水祖师庙。此后至清代中期以前，海外是否再有清水祖师庙出现，未曾见有确凿史料。但自19世纪30年代以后，新加坡、马来西亚、印尼、缅甸、泰国、菲律宾、越南等地又陆续建起了不少供奉清水祖师的庙宇。仅新加坡就有金兰庙、蓬莱寺、镇南庙及天公宫等庙宇主祀或附祀清水祖师，而马来西亚主祀清水祖师的“蛇庙”更是名闻遐迩，还有就是在马来西亚霹雳州的《清云檀》供奉的是《清水祖师》《三平祖师》《三代祖师》由此可见，清水祖师信仰在海外华侨华人中是很盛行的。