建安十七年（212年），曹操南征北战，军事上处于高峰期。曹操功业越大，他取代汉朝的可能性就越大。曹操手下的谏议大夫董昭揣度领导心思，首倡晋爵赐九锡，““昭与列侯诸将议，以丞相宜进爵国公，九锡备物，以彰殊勋”。
没想到，一直是曹操心腹的尚书荀彧却站出来反对，他说曹操“本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”。
荀彧太耿直，结果被曹操逼得“饮药而卒”。荀彧虽死，但并未阻挡得住曹操获取九锡的步伐。建安十八年五月，“九锡文”正式颁布。
那么，九锡究竟是什么呢？根据今文经学的经典文本《春秋公羊传·庄公元年》记载：“王使荣叔来锡桓公命，锡者何?赐也。命者何？加我服也。”
东汉学者何休曾给这段文字做注释，说“礼有九锡，一曰车马，二曰衣服，三曰乐则，四曰朱户，五曰纳陛，六曰虎贲，七曰弓矢，八曰斧钺，九曰秬鬯，皆所以劝善扶不能。”
这九种东西都是礼仪性质的，但是背后则代表着权力。周天子给诸侯赐予九锡，其实就是承认这个诸侯有仅次于天子的权威，有征讨杀伐的专断权力，出现这种诸侯，只能说明天子的威权不行了。
在历史上，即便是周天子极度不行的春秋时代，也没有哪个诸侯得到过九锡。齐桓公尊王攘夷，九合诸侯，一匡天下;晋文公击败楚国，称霸诸侯，“犹不能备”齐九锡。
第一个享受加九锡待遇的是王莽，元始五年五月，由古文经学大师刘歆起草、以太皇太后王政君名义颁布的策书公之于天下，策书以最高规格的褒美颂扬之词综述了王莽辅佐汉室的功绩，最后言道:“普天之下，惟公是赖，官在宰衡，位为上公。今加九命之锡。”
加九锡是王莽篡位的一个重要步骤，不久王莽就从安汉公变成摄皇帝、假皇帝，进而成为真皇帝，最后汉朝变成了新朝。
王莽最终失败了，但他玩的加九锡却成为后世篡位者学习的榜样。王莽之后，曹操算是第一个成功玩弄加九锡游戏的野心家。在曹操的九锡策文中，曹操被吹捧为“虽伊尹格于皇天，周公光于四海，方之蔑如也”的圣人。
加九锡，曹操晋封为魏国公，.“今以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、巨鹿、安平、甘陵、平原凡十郡，封君为魏公”，在汉王朝之外，又出现了一个独立的魏国，与西汉初年的诸侯王国，“魏国置丞相己下群卿百僚，皆如汉初诸侯王之制”，曹操在加九锡之后，其制“拟于天子”、“百官皆如朝廷”。
曹操加了九锡‘’，建了魏国，这是曹氏篡位的第一步，后面曹丕再逼汉献帝禅位，就玩的水到渠成了。
后世的篡位者大多遵循曹操模式，先要九锡，而后再逼迫禅位，把篡位做得面子上很好看，“自此例一开，而晋、宋、齐、梁、北齐、后周以及陈、隋皆效之”，就连反贼出身的朱温最后篡唐的时候，用的也是先加九锡。
其实，不止后世，曹操玩了加九锡之后，在四川的刘备也依样画葫芦，自己给自己加“九锡”，晋爵汉中王。
特别耐人寻味的是后来诸葛亮对九锡的态度，说是在三国时，李严劝诸葛亮“宜受九锡，进爵称王”，诸葛亮答曰：“若灭魏斩曹睿，帝还故居，与诸子并升，虽十命可受，况于九邪？”
什么是十命？那不就是天子吗？倘若诸葛亮北伐真的成功，这皇位未必还是刘家人坐了！