“施孤”是潮汕农历七月独特的民俗活动。清《海阳县志》便有“七月赛盂兰会，谓之施孤，又曰普渡”的记载。据考，“施孤”是从佛教的"盂兰盆会"演进而来的。佛经上说：“目连以其母死后，极苦，如处倒悬，求佛救度。佛令他在僧众夏季安居终了之日（即农历七月十五日），备百味饮食，供养十方僧众，即可解脱”。目连依佛教导，母亲果然得救。后来此风到处盛行，在南北朝梁代时传到中国之后，又注入了中国特色，特别是传到潮汕，又演化成与佛教不同的施孤习俗。
在潮汕，施孤是通过用供品祭拜、诵经念佛、放焰口等形式，对无主孤魂、无依野鬼的进行施济，然后把供品施给乞丐及贫困人家。时间也非固定在七月十五日，而是根据实际情况定在农历七月之内。可以这样说，潮汕的施孤是阴阳兼施，发展至现在，对阴间孤鬼的施济已成为一种纪念方式，而更主要的是对阳间贫困人家的救助。
潮汕的施孤活动大多是以善堂组织，主体形式基本一致，但也因地方不同而有所差异。由于潮阳和平报德古堂是潮汕善堂的鼻祖，是故这里以报德古堂的施孤活动为例，对这项传统民俗试作一番介绍。
报德古堂建于宋代，乃乡民为纪念建桥造福桑梓的大峰祖师而建。该堂的施孤活动，是在七月初一“开孤门”，月终“关孤门”。所施的阴间对象，除平常的孤魂野鬼之外，还增加了南宋末年莅和平抗击元兵牺牲的将士，因而活动的思想性略再提高。
从七月初一“开孤门”开始，连续三天，报德古堂前开始搭孤棚做法事。孤棚一般是竹木结构，中座设天地父母神位。中座前面有水果山、甜饭山、白饭山、面包山和空心菜山，以及竹笠、饼食、米、甘薯、芋、衣服等日常食用物品，作为施济时送给贫困户。
孤棚面前吊有大幢幡一支，小幢幡四支，作接引孤魂之旗帜。大幢幡一般有二丈多高，直径约有一丈。孤棚下面设有男女浴室，里面各放有洗浴桶、面盆、面巾、清水等物，让孤魂沐浴清净，脱胎换骨，重新做人。另外，还摆有用纸糊制的金山、银山、草山、粟山、果山，以及各种糊制的生活用品作为送给孤魂用。
孤棚面前地面设有通天蜡烛。名蜡烛，实是苗儿竹夹柴干柴捆扎而成，因形如筒状而谓之烛。
孤棚附近因地制宜搭有醮棚一个，供经师打醮普渡孤魂之用。醮棚对面，设有一个孤王位。孤王位中间写有“孤魂臼子”，横匾是“寒林所”，并配有对联：“接引四生登九品，提携六道出三途”。相传，这位孤王为汉朝武翰林出身，在一次平藩过程中，败入山林，饥饿难忍，观音菩萨见其正气义勇，便赐桃、李果实各一颗，并暗示他吃桃便会奇丑无比，但却力大无穷，吃李仅是充饥而已。为了平藩取胜，这位大将毅然选择吃桃。果然，他吃后骤变得头大如斗，肚大如鼓，牙长如象，十分骇人。当然平藩也就获胜。因他形容已改，死后，观音菩萨便赐他为“孤魂臼子”，统领众鬼。