潮州音乐是潮州文化的组成部分，被称为“中原遗响，华夏正声”。是我国民族民间音乐的瑰宝。潮州音乐，名家辈出，洪沛臣、郑祝三、陈子栗三人创立的潮州细乐，为潮州音乐艺术的创新和发展作出了重要贡献。
潮州细乐是潮州音乐的一个种类，《潮州民间音乐志》分类篇将它并入潮州弦诗乐种类，汕头市潮州音乐研究室则将它从弦诗乐类中分出列为一个种属，成为潮州音乐五个种属之一。
潮州细乐是以小三弦、琵琶、古筝为组合的器乐进行演奏，以古筝为领奏，也可加入椰胡或洞箫乐器。加入椰胡或洞箫乐器时，细乐演奏组合则以椰胡或洞箫为领奏。传统的潮州细乐演奏乐器小三弦，专用于潮剧和潮州音乐，琵琶则用南派琵琶，四相十三品，（琵琶）横抱，和现代（琵琶）直抱形式不同，与古代宫廷乐工的抱式有相同之处。潮州细乐名家林云波、谢进桂、苏文贤都用横抱形式弹奏。古筝则用潮式十六弦筝，椰胡则是潮州音乐特有乐器。潮州细乐的演奏乐器具有明显的地方特色。
潮州细乐是细致精雅的音乐，文人士大夫以乐会友，在书斋公馆闲情逸致演奏的一种形式，故有“室内雅乐”之称谓，是国内传统音乐中一种极为稀少的音乐组合，以此可窥细乐流传的局限。
潮州细乐的历史，研究潮州音乐的专家学者大都认为有百年之久。从潮州细乐的组合及传承情况，据音乐老艺人讲，只能追溯到清朝末期的洪沛臣。洪沛臣之前潮州城有黄月卿先生玩细乐，在当时是否会成为细乐组合形式，因时间久远，兼之又没有文字记录，详细则无可考究。
洪沛臣先生是潮州音乐的一代宗师，精通三弦、琵琶、笙、琴、瑟等多种乐器，是潮州细乐的创立者。他的住居在潮州城太平路石牌巷尾。洪沛臣先生以经营玉器古董为业，他在潮州城内义安路开设一间名为“洪日盛”的古董店。他经常外出从事经营活动，走南闯北，足迹及于国内许多地方和海外东南亚一带。他喜爱音乐，秉性聪颖，善于领悟、吸收、融通他乡异域的音乐艺术精华，转过来又丰富和发展了潮州音乐。
洪沛臣在形成以小三弦、琵琶、古筝的潮州细乐演奏组合中，他以很高的音乐造诣及其影响力起到领头人的作用。潮州细乐就是在以洪沛臣为首的郑祝三、陈子栗三人演奏小组经过长期合乐演奏，探索规范，产生流传至今。在《潮州三弦，琶瑟，筝谱·郑祝三自序》（1935）一文中就详细叙述了潮州细乐产生的经过。文中载：“余18岁（即时906年，笔者注）南渡星洲（即新加坡）认识潮州洪佩臣先生。洪佩臣（或作洪沛臣）先生，潮属名乐师，精三弦、琵琶以及及各种音乐，皆可师法，又能鼓瑟古琴，名著中外。”“同时又识海(阳)邑砂陇乡（即现潮安县彩塘镇金砂乡）陈子栗君，乐精三弦。余自此得与洪、陈二君会乐，常以琵琶、三弦、筝合奏，然秦筝与琵琶工尺虽然不同，合奏竟能协律和声，三弦则照筝谱工尺弹之，亦得音韵和谐。每弹至入神，确有妙处，实与寻常乐谱，大有天渊之别。”“自暹往星，幸得旧友重晤，复与洪、陈二君再奏古调，在场观众无不称善，随称为音乐三友，余之筝法，从此名于中外。”
郑祝三在文章中讲述了潮州细乐产生的经过及人物。其中的陈子栗是新加坡的小三弦名家，潮安县彩塘镇金砂乡人。1912年在新加坡创建的余娱儒乐社是新加坡历史悠久的音乐社团之一。“余娱儒乐社”的取名极具古风，它取义“籍业务之余暇，萃大雅于一堂，操丝竹以遣兴，托清歌而娱情”而命名“余娱”。 余娱儒乐社至今还在开展音乐和戏剧活动，其历史已近百年。新加坡余娱儒乐社跟国内汕头公益国乐社是兄弟社。陈子栗师事洪沛臣学古琴，他是潮州细乐创立人之一。据《潮州音乐人物传略·陈子栗》载：“陈子栗品性侃爽，雅好音乐，性喜交游。少小乡居，有斋名笔花居，盖取‘梦笔生花’之义，以此用为款客之所。斋虽不大，清雅不俗，暇集同友，红牙铁板，吹竹弹丝，弦歌之声，不绝于耳，习之既久，举凡声乐之技，件件皆能，共技艺日趋于精湛。”“素慕郡城名师洪沛臣先生，善古琴之法，乃诚挚师事之，由是先生乃能操古琴焉。”“子栗先生师学其古琴、擅古琴之法者，在潮属惟先生一人而已。”陈子栗师洪沛臣学古琴，是洪沛臣的弟子。他与洪沛臣虽是师生，却经常合乐。洪沛臣弹琵琶，郑祝三操古筝，陈子栗弹小三弦，他们各按乐器的演奏特点，合奏古调，根据乐曲的旋律，分出了琵琶演奏谱，古筝演奏谱。这种演奏形式是一种很有特点的演奏组合，在当时的潮州音乐演奏程式是一大创 新，一个新的音乐种属在他们的演奏组合中就不知不觉地诞生了。
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