在宣威城郊的东山上，有一个绝壁，它倚天而立，绝壁上有一圆柱形岩体。在这个岩体旁边，崖头奇峰突起，似人状。人们把这个自然景观叫做“玉美人”。而关于这块石头，宣威流传着这样的传说。
1、“玉美人”是观音化身的彝族姑娘
传说古老的时候，宣威有九条恶龙作怪，兴风作浪、淹毁庄稼、冲倒房屋，给黎民百姓带来了深重的灾难。观音菩萨得知后，化身为彝族姑娘与恶龙在东山的绝壁处大战了三天三夜，并且最终将他们镇压在宣威现在的东大河下。并且，在石桥的石洞上悬挂一把宝剑，用以镇压恶龙，不再祸害人间。她还教化其中的一条龙令其兴云布雨，保佑人民庄稼丰收。从此，人们过上了太平日子，并称观音化身的彝族姑娘为“玉美人”。
为了感谢她，人们每逢三月三就会去东山“玉美人”与恶龙激战的那块绝壁处祈福。从此也就形成了宣威“三月三，赶东山”的习俗。那把镇压恶龙的宝剑现在依然悬挂在宣威东大桥的桥洞里。
2、“玉美人”是忠贞爱情的彝族少女的化身
传说很久以前，宣威是彝族的聚居地，少数的彝族奴隶主统治着绝大多数的彝族同胞。一对奴隶夫妇有一个漂亮的女儿叫“玉美人”。
“玉美人”在给奴隶主家做工的时候，结识了主人家英俊勇敢的放羊娃。他们两个互相倾慕，产生了至死不渝的爱情。一天，放羊娃外出放羊，突然，狂风大作，倾盆的大雨随之而来。羊群受到了惊吓，四处逃窜。有几只羊丢失了。放羊娃知道把羊弄丢回去后一定会受到那个残暴的奴隶主的虐待。于是，放羊娃就去寻找丢失的羊羔。但是，在寻找丢失羊羔的过程中，他坠落山崖不幸身亡。玉美人听到这个噩耗之后就到那个山崖去祭奠他死去的情人，在山上给他超度亡魂。玉美人为了不让“挑钱”（挑钱：是在宣威丧葬习俗中用到的一种用纸扎的圆形的东西，挂起来有两三米。相当于摇钱树。是给去世的人在阴间用的。）受到鸟雀的破坏，一刻不离的看护着挑钱。后来她坐化山头，变成一块石头，也就是现在东山上的那块“挑钱崖”。
为了纪念这段凄美的传说，宣威市人民政府在向阳街的十字路口塑了一个彝族少女的雕像，就称为“玉美人”。
3、“玉美人”是舍身为民的勇敢的彝族少女
关于“玉美人”的传说还有另一种说法。
传说很久以前，宣威的东大河里有一位龙王。一天，他突然昭告宣威先民，要他们送一个漂亮温柔的女子到他的龙宫做王后，如果不照办的话，他将发大水，淹没宣威城，或者就是三年不下雨，让宣威大旱三年。眼看着龙王给的期限快到了，可是没有任何父母愿意把自己的女儿嫁给龙王。这时，善良的玉美人站了出来，她没来得及告别心爱的情人就投入东大河，拯救了宣威的百姓。当他的情人农耕回来得知事情的真相时，悲痛不已。他的情人就到东山顶去超度玉美人的亡灵，在看护“挑钱”的过程中与“挑钱”一起化成石头，高高耸立在东山顶上。