建水是一座被称为古建筑、古民居博物馆的历史古城，同时，它还是一座民族音乐的宝库。“花灯”便是这座宝库中最为耀眼的一颗珍珠。它不同于现今在云南各地流行的汉族花灯，它具有浓郁的地方韵味和彝族风格，它是滇南地区特有的一种民间艺术。专家学者称它为“彝族花灯”，而本地人俗称它为“老花灯”。
从音乐的角度来看，由于长期以来，从外来带进的汉族花灯与当地传唱的彝族民歌相互感染，水乳交融，形成了彝歌带灯味，汉灯夹彝歌的艺术风格，使老花灯音乐染上厂一层浓厚的地方色彩。这种被“彝化”的老灯调，音域宽广，旋律清晰。悠扬的行腔与朗朗上口的白话糅合在一起，讲唱相间。它的节拍花样多，节奏变化大。有的调子近似彝族山歌的散曲，有的调子又是一种半整半散的结构。演唱时，伴奏的乐器以四弦、竹笛、二胡为主。山里人演唱时，还会吹树叶伴奏，更显出花灯中的山歌风味。演唱者的演唱风格，往往是真假声结合，大小嗓换唱，行腔散唱，讲唱结合。唱词里还运用大量的虚问、衬字，使听者在观灯中可感受到大山里彝族人对歌的韵味。“老花灯”演唱的内容涉及面很广，大致可分为以下几类。
一类是表达青年男女思念之情和爱慕之心的爰情小调。如《采花调》、《送郎调》、《小小粉团》等。特别是流传较广的《西庄坝子一窝雀》，就是一首典型的情歌。歌中唱道：西庄坝子一窝雀，一起飞到石崖脚，要落要落又不落，不落不落又想落，天晴做个窝，下雨得躲躲……歌词借物抒情，十分含蓄优美。另一类是描写妇女诉说生活中不幸遭遇和发泄悲愤情绪的诉苦小调。如《寡妇哭五更》、《黄花囡哭老公》等，这一类的小调，真切地描述了旧时妇女们妥封建礼教压制而带来的凄凉生活情景。现在的农村老太每当听到此类小调，心里还会一阵阵的心酸。再一类是人们在从事劳动过程中随口编成的很富有生活情趣的生产生活小调。这一类的小调，一般很轻松，恨幽默，很有玩味。
还有一类很特别，它专门讲述了解放前建水农村人到个旧当矿工的沙丁生活，很有生活气息，因而较为广传。《出门调》、《弟兄出门》说的是农村青年在正月间结伴出门走厂的情景；《掛妻调》描写离乡走厂的沙厂对家人的眷恋心态；《走厂调》叙述了沙丁在个旧矿山的悲惨生活。将这类调了—串在一起吟唱，便很生动地向人们讲述了一段建水人离家走厂且有人物、有场景、有细节的故事。听者在有趣的品歌中了解到了那一段历史。
当然，也还有一部分反映解放后农村新生活的充满快乐气氛的新花灯，如《摘石榴》、《白云与阿芳》、《采草芽》等，被人们传唱。老花灯的表演形式是很丰富的。每年的春节，农村人都会进城表演花灯舞蹈“推车灯”。花车里坐着一位古装秀女，假扮的小脚高高跷起。八位女演员手拿扇子，随车舞动，一媒婆打扮的演员在车前引路前行。她们边舞边唱，风趣滑稽，活脱脱地展现了一组送亲的画面。
另外，还有一种同样有趣的花灯舞蹈“蚌壳灯”，由演员扮演的蚌壳、翠鸟、渔翁三者戏闹在田间，拟人化的表演，生动活泼，充满乡间风情。普雄乡塔瓦村是老花灯的窝子，他们表演花灯的主要形式是打响竿。数十名男演员手拿约一米长的竹竿，竹竿上拴有铜铁之类的响物。起舞时，用响杆击打手臂、双腿等部位，观其场面，可见响竿上下飞舞，可听响竿刷刷作响，那场景实为壮观。妇女们擅长的是舞彩扇。那向前跳一步，原地崴三步的形态；那如同小脚女人走路的舞动；那膝弯腰不动，手绕八字又划圈的花哨，形成了彝族花灯独特的表演身段。另外，凡是唱、舞当中的讲白，一律用地道的建水农村方言，并妙巧运用老俗话、歇后语穿插于台词间，使老花灯的生活气息更加浓厚。
建水老花灯