建筑的最高位阶是道德载体。
世上一切建筑，像人一样，都是分等级的，那些长存于世的建筑，其功能往往都是非实用性的，与生活无关，却与思想价值、人文精神、道德教化紧密关联。比如长城，最早是中原王朝统治者抵御北方强悍游牧民族骚扰而修筑，是大型的军事防御工程，后来历史证明它并没有发挥如其修筑者所预想的功效，长城今天受人瞩目，是因为成了中华民族勤劳勇敢、爱好和平的象征；比如各地修筑的英雄纪念碑，也都是出于对广大英雄英勇顽强、忠贞坚定、报国保国精神的肯定和赞美。
在人类生存的这片土地上，拆房扒屋、弃废破旧时刻在上演，大兴土木、兴建工程随处可见。还有一些建筑，它们历经千百载而依旧屹立不倒，究其根源，倒不是由于材质坚硬耐蚀，或内部结构的牢固科学，而在于他们所承载起的，乃是人类文明的标识和印记。这些建筑，尤其是一旦与道德发生关联，就可以长存不倒，还能受到人的尊敬、膜拜、景仰。
牌坊，这种中国古代建筑史上的独特形式，正好可以印证“无用即大用”那句话，它们远离人们日常的柴米油盐酱醋茶，却多能获得长久屹立资格，这主要应归因于牌坊的独特品质和内涵。
牌坊的来历
关于牌坊，著名建筑学家梁思成先生在《中国建筑史》上写道：“牌坊为明、清两代特有之装饰建筑，盖自汉代之阙，六朝之际，唐宋之乌头门棂星门演变形成者也。”梁先生在专著中把牌坊当作“装饰建筑”，是针对牌坊与生活实用性之间的距离来说的。但这并不代表牌坊没有用，更不代表牌坊的价值会降低。在人类活动范围中，除了生存和生活，更重要的乃是精神大厦的建构和道德基础的夯实。后一项工作，多靠一些“装饰”性的实物去落地实现。
据相关资料记载，牌坊的前身叫“衡门”，即由两根柱子加一根横梁所构成的简单建筑。《诗经》中有“衡门之下，可以栖迟”的语句，这说明最晚在春秋时代就出现了衡门。还有资料如梁思成先生所说，牌坊源自棂星门。棂星是古人祭天时的重要祭拜对象，这一星座“主得士之庆”，预示着人才济济、丰收好运、国运昌隆等。后来在各地孔庙中逐渐出现棂星门，又演化为以棂星门为原型，更加富丽堂皇、更加威武肃穆的各种牌坊。
说白了，牌坊是一种门，并且是华丽之门、神圣之门、文明之门，但它并不像其他的门，要依附于某一建筑物，作为建筑物的一部分存在，而是往往单独出现，孤单而自信地矗立于平地之上。