定慧禅寺位于如皋古城的东南隅，占地面积约16亩，平面布局呈“回”字形，外为楼堂，内为殿宇，布局严整，建筑宏伟。定慧寺始建于隋开皇十一年（公元591年），它的开山祖师为鼎鼎大名的佛教天台宗的开创者智岂页大师，这是一座历史悠久、风格独特、高僧辈出的千年古刹，人们称它为南通境内的古寺之最。它的建筑特色，被我国著名古园林专家陈从周赞为“水环寺、楼包殿、山门北向，在全国独具一格”。
定慧寺最明显的特色是寺门朝北，山门为九檩穿斗式硬山建筑，面阔三间。山门内，以天王殿、大雄宝殿、藏经楼为中轴的两侧，环绕着众多的楼堂、寮房。东侧有祖堂、观音堂、影堂、方丈室、关帝殿、云水台、功德林等，西侧有华严楼、念佛楼、斋堂、讲经堂、寮房等，形成了“楼抱殿宇”的格局。
大雄宝殿是定慧寺的主体建筑，采用合掌式串角砖木结构，四角挂有铜铃；宝殿正中，一丈六尺高的如来佛端坐于莲花之上，大佛额上镶夜明珠一颗，全身用赤金贴塑，红中透黄，光泽灼目；大佛身后佛光中有千佛相绕，姿态优美，表情各异，被誉为中国“壁画之王”的袁运甫教授曾在佛像前久久伫足，并即兴挥毫：“当代中国佛像之冠”。藏经楼前附卷廊，廊檐下安设密檐斗拱，楼檐下悬“法宝阁”匾一方，为中国佛教协会会长赵朴初所书。定慧寺八角七层观音塔是近年重新修建的；宝塔高45米，用大理石刻观音圣像，嵌于每层内壁四周，共84尊。登塔俯瞰，龙游河、玉带河绕寺而过，碧波粼粼，放生池犹如一块碧玉镶嵌在玉带之上，寺院内长年香烟缭绕、佛号阵阵，阳光中的楼、殿、堂、斋等如沐佛光，常令游人留连忘返。
名寺古刹为何都是坐北朝南？
古代寺庙的选址都是按照严格的风水学，选的也都是民间认为的“风水宝地”。往往深居密林之中，背山面水，若隐若现，陡增神秘。
其中，坐北朝南是古代寺庙最重要的选址依据，也是一贯的传统建制，这可不止是风水所限，里面的科学道理也不少呢。
中国是典型的季风型气候。冬天有西北利亚的寒流肆虐经过，夏天有太平洋的凉风，四季风向变换不定。
而寺庙作为传承中华千年文化积淀的修身之所，坐北背靠青山，冬天可挡住呼啸凛冽的寒风，夏天可迎来清凉扑面的南风;面对潺潺不断的溪流，为庙中僧侣们的基本生活提供了必需的水源;深山密林中的“天然氧吧”，又提供了清新的空气。
如此山清水秀的自然环境，使那些抛离尘世的人们得以静心修炼，坚不可摧的密实地基又促使这些古刹书写下历经百年千年不倒的传奇。
大名鼎鼎、坐北朝南的寺庙比比皆是，例如北京的雍和宫、潭柘寺，贵阳金山寺，承德香火旺盛的普宁寺、外八庙，洛阳白马寺，山西太原永祚寺等等，都是如此。