古代天子和最高级官员所穿的礼服，称为衮。在衮的上面，据说绣着蜷曲形的龙，表示尊贵。后来，从衮发展出了龙袍。衮衣上一般绣有日、月、星、山、龙、华虫、宗彝、藻纹、火、粉米、黼、黻十二种纹饰，称为“十二章纹”，据说从舜帝开始就用这十二章纹作为衮服的装饰了。在周朝，当诸侯卿大夫与天子一起参加祭祀时，服装上的章纹自公爵起视帝服降一等用之。天子衮服用十二章，公爵衣裳用九章，侯、伯只能用七章、五章，以下递减。
十二章纹各有一定的象征意义，日、月、星纹代表三光照耀，象征皇恩浩荡、普照四方；山纹代表高大、稳重和四方土地，象征天子高高在上，治理四方水土；龙为神兽，变化多端，神龙见首不见尾，象征天子神秘莫测，善于审时度势处理国家大事；华虫即锦鸡，将华虫图案绣在天子的礼服上，象征尊贵和不可侵犯；宗彝为古代祭祀用的一种器物，象征帝王不忘祖先的忠孝美德；藻纹代表文采，象征帝王文质彬彬，锦口绣心；火代表光明，象征君子处理政务光明磊落；粉米就是白米，粉米纹象征统治者养育人民，安邦治国，重视农桑；黼为礼服上半黑半白的花纹，为斧头形状，象征判断力强，做事果敢；黻为礼服上青黑相间的花纹，为亚字形，代表背恶向善，象征帝王明辨是非，知错就改的品德。
古代中国是礼制社会、等级社会，无论衣、食、住、行都有相应的规定。历代正史的《舆服志》对各阶层人士的服装、车马、膳食等日常生活元素无不一一记录，而对服装的记载尤其详尽，是研究中国服装史必不可少的重要参考资料。古人一般称衣服为衣裳，穿在上面的叫衣，穿在下面的叫裳。但古代的裳并不是我们今天所说的裤子，而是跟裙差不多的样子。衣和裳连在一起的叫深衣。据《礼记·王制》记载，深衣在传说中的有虞氏时代就产生了，是秦汉以前较为流行的服饰。
上衣尚玄下裳尚黄
衣和裳各有其含义，衣象征天，裳象征地，因为古人认为天玄地黄，故上衣的颜色尚玄，下裳的颜色尚黄。和其他许多古代生活用具一样，古代服装经历了从简单到复杂，从日用品变成艺术品、吉祥物的过程，这一点在官服上表现得尤其明显。早期的官服多采用佩印缓制和用色制，是按佩饰的不同和服装的颜色来区分等级，以此作为品级官位的标志。如汉代相国、诸侯王佩金印绿绶，“三太”(太师、太傅、太保)和“三公”(丞相、太尉、御史大夫)佩金印紫绶，“九卿”(太常、光禄勋、少府、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史)等佩银印青绶，御史中丞、太中大夫、州刺史、太史令、祭酒、黄门侍郎等佩铜印黑绶，低级官员佩铜印黄绶。
魏晋南北朝时期，实行九品中正制，官员的等级不同，其官服的颜色、形制、质地也不同，此时期的官服又称“品色衣”。到隋唐时期，“品色衣”逐步演变为官吏常服。唐朝时，三品以上文武官员穿紫色的官服，佩十三銙金玉带，执象笏;四品官穿深绯色官服，佩十一銙金带，执象笏;五品官穿浅绯色官服，佩十銙金带，执象笏;六品官穿深绿色官服，佩九銙银带，执竹木笏;七品官穿浅绿色官服，佩九銙银带，执竹木笏;八品官穿深青色官服，佩八銙石带，执竹木笏;九品官穿浅青色官服，佩八銙石带，执竹木笏。以后历代官服的用色虽有些变化，但基本上都以紫、绯、绿、青四色来定官位高低。另外，唐代还规定三品官以上佩金鱼袋，五品官以上佩银鱼袋。
唐代官服还出现了吉祥图案。武则天延载元年(公元694年)规定，三品以上文武官员服绣袍，所饰纹饰各不相同。诸王饰盘龙、鹿纹;宰相饰凤池纹;尚书饰对雁纹;十六卫将军饰麒麟、虎、鹰、牛、鹘、狮子、獬豸等纹饰。很多学者认为，武则天时期用官服上的禽兽纹来区分官员等级的做法，是明清时期官服上的“补子”的来源。