纸币轻便易携，代表着一种先进的货币形态。纸币的出现，带来了货币发展进程中的一次飞跃。中国是世界上最早使用纸币的国家，在北宋时已使用纸币，元代纸币通行全国。《马可波罗游记》记载大都设有造币厂，使用桑树皮制成纸币，价值与金币、银币相等。由于马可波罗是商人，而当时西方尚未有纸币，所以马可波罗在《马可波罗游记游记》中，凡谈到中国城市，都有「使用纸币」一语，可见他对纸币有深刻的印象。
早在公元前11世纪的西周初期，人们就发明了以布为币材的「里布」，长2尺，宽2寸，写上年月、地址和钱数，再由发行人加盖印章，即可充当交易媒介。《诗经·氓》云：「氓之蚩蚩，抱布贸丝」，「布」有三种解释：布匹之布，农具之布，里布之布。
春秋战国时期，民间交易曾用「牛皮币」，买家用牛皮一张写上自己的姓名或特定符号付给货主以作支付工具，货主或其他持有这张牛皮的人可随时向买家要求兑付家牛。当时还有一种名为「傅别」的票券，类似于今天的期票，上面写有一行关于钱数的文字，中分为二，买卖双方各执一半，到期合券相验付款。卖方所执半券与里布、牛皮币一样，均可转让。
汉武帝时，国用一时困顿，因皇家苑囿养了不少鹿，遂收集鹿皮制成白鹿皮币，规定王侯宗室拜见皇帝或举行其他重要的仪式，一定要向皇帝买这种皮币来衬垫玉璧。皮币长宽各一尺，上面画着彩色的图案，边缘以藻缋装饰，一块皮币价值40万钱，而玉璧仅值几千钱。皮币的象征意义大于货币作用，实际流通范围十分狭隘。
唐代商业颇为发达，当时在首都长安做买卖的外地商人很多，他们出售货物后，如果随身携带大量钱币回去，不但不方便，而且不安全。因此，许多商人都把货款送到自己家乡所在省的驻京办事处(当时不叫省叫「道」，不叫驻京办事处叫「进奏院」)，办事处为商人开出一张票券，上面写着金额、日期、姓名等，并把这张票券分成两半，半张交给商人，半张寄回商人家乡所在省。
商人回去后，凭着半张票券到指定部门兑钱，只要两半票券能够吻合无误，就可以如数领回钱款。至于办事处在长安收下的款子，恰好用来抵作向中央政府交纳的赋税。这种做法，可谓公私两便。票券上的钱好像在飞来飞去，所以人们把此类票券叫做「飞钱」。
唐首都长安集中各地商旅，不便携巨款来往，便产生了飞钱。
后来，因为飞钱携带便利又有官方承兑，有时就被直接用作支付手段，在市场上流通转让，发挥着有限的货币作用。大唐飞钱不是纸币，但它成为宋元纸币产生的渊源。
纸币的起源