一个人如果什么也不懂得，常被斥之为“一问三不知”。那么，这“三不知”从何而来？究竟指的是哪“三不知”呢？《左传?哀公二十七年》有载晋国的荀瑶率兵攻打郑国，荀文子以为对敌情不甚清楚，不可轻举妄动。他说：“君子谋也，始中终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”《青溪暇笔》中也说：“俗谓忙遽日三不知，即始中终三者，皆不能知也。”由此可晓得：所谓“三不知”，是指某人对某件事情的开始、经过和结果而言的。
公元前468年，晋国的大夫苟瑶率大军讨伐郑国。郑国在春秋初年是个强国，后来日渐衰落，成为一个弱小的诸侯国。郑国君王抵挡不住晋军的进攻，于是派大夫公子般到齐国去求救。
齐国的君主平公不能容忍晋国吞并郑国因而更加强大，构成对齐国的威胁，就派大夫陈成子率军前去救援。陈成子率军到达淄水河岸的时候，天下大雨，士卒们不愿冒雨过河。郑国的向导子思说：“晋国的兵马就在敝国都城的屋子底下，所以前来告急，敝国的君臣正焦急地盼望齐军早日到达。如果再不行进，恐怕就来不及了。”
陈成子披着雨蓬，拄着兵戈，焦急地站在山坡上指挥齐军过河。战马见了滔滔的河水吓得嘶叫，他用鞭子狠抽，硬逼它们过河。经过一番努力，齐军安全地渡过了淄水河，准备与晋军交战。
晋军统帅苟瑶见齐军军容严整，心里有点害怕，便对左右的部将说：“我占卜过攻打郑国，却没有占卜过和齐国作战。他们的军队排列得非常整齐，我们恐怕打不过他们。”部将们也赞成他的看法，主张撤兵。苟瑶一边下令撤军，一边派一位使者去齐军营地拜见陈成子。使者说：“我们的统帅让我向您解释：这次晋国出兵，其实是替您报仇。您陈大夫这一族，是从陈国分出来的。陈国虽然是被楚国灭掠的，但却是郑国的罪过。所以，君王派我来调查陈国被灭的原因，同时问您是否在为陈国忧愁。”
陈成子听了使者的话，知道这是苟瑶编造出来的谎言，十分生气地说：“欺压别人的人绝没有好下场。像苟瑶这样的人难道能长久吗？”齐国的使者走后，有个叫苟寅的部将报告陈成子说：“有一个从晋军来的人告诉我说，晋军打算出动一千两辆战车来袭击我军的营门，要把齐军全部消灭。”陈成子听了严肃地说：“出发前国君命令我说，不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的人马。晋军即使出动一千辆战车，我也不能避而不战。你方才竟然讲出壮敌人威风、灭自己志气的话！回国以后，我要把你的话报告国君。”
苟寅自知失言，后悔地说：“今天我才知道，自己为什么总是得不到信任而要逃亡在外了。君子谋划一件事情，对事情的开始、发展、结局这三方面都要考虑到，然后向上报告。现在我对这三方面都不知道就向上报告，怎能不碰壁呢？”几天后，晋军撤兵，陈成子也率军回国。